阪神ドラフト３位の佐藤蓮投手（２２）＝上武大＝が２２日、甲子園のブルペンで初めてピッチングを行った。捕手を立たせて２０球を投げると、室内練習場で行われた新人合同自主トレ後に、オンラインで取材に対応。１軍メンバー入りが決まったキャンプでは、１９年にリリーフの一角として活躍した、現パドレスのピアース・ジョンソン投手（２９）の魔球“ＰＪカーブ”の完全習得に意欲を見せた。

　満員の甲子園に、大好きなＭｒ．Ｃｈｉｌｄｒｅｎの登場曲が流れ、ファンからは大歓声が響く－。思いは高まった。佐藤蓮が憧れの甲子園で初めてのブルペン入り。「イメージというか、ここで投げていくんだなと思いました」と充実の時間を振り返った。

　「変化球の割合を増やしてバランスを見ながら、徐々にこの前よりも感覚というか、ボールの勢いも上がっているなと感じているのでいい感じです」

　１９日の鳴尾浜に続き、２度目のブルペン。捕手を立たせた状態で、直球とカーブを「半々くらい」の割合で２０球を投じた。最速１５５キロの自慢の直球だけでなく、「自分の中で鍵となってくる」と話すように、カーブも持ち味。そこで参考にしているのが、２０１９年に阪神でセットアッパーとして大活躍したジョンソンだった。

　５８試合に投げて４０ホールド、防御率１・３８と大活躍した助っ人右腕。代名詞の、速さがあり大きく曲がるパワーカーブで幾度もピンチを救った。佐藤蓮はその「ＰＪカーブ」を大学時代から動画で研究。カウント球、決め球と幅広く使う軌道に目を奪われた。

　「理想の軌道としてるのはタテ。カーブの中で球速差をつけられるように。調子が良いときは１３０キロくらい出るときもあるので、そこを使い分けることができれば、もう１個レベルアップできるのかな」

　完全習得へ、“生の声”も大事な手がかりとなる。前日に１軍キャンプメンバー入りが決定。「どういうボールだったのか、どういう軌道できてたのか具体的に聞いてみたい」。実際にＰＪカーブを受けた捕手や、目の当たりにした選手に情報収集を試みる考えだ。

　今後の実戦次第だが、中継ぎが有力視される右腕。金村投手コーチは前日、「ショートイニングからになってくる」と話し、早ければ２月７日の紅白戦で腕試しとなる。

　「自分がマウンドに立つだけで安心だなって思われるピッチャーになりたいと思います」。チームとファンから信頼されたジョンソンのように。研究の成果に磨きをかけ、１軍の舞台へとかけあがっていく。