オレの二の舞いにはさせない。阪神の来季２軍内野守備走塁コーチに就任した田中秀太氏（４３）＝前アマスカウト＝が１３日、西宮市の球団事務所で会見した。谷本修球団本部長から「秀太事件」をいじられ、思わず苦笑したが、その時の経験を生かし、若虎に守備の極意を注入する覚悟。２年連続１２球団ワーストになる可能性が濃厚の失策数を減らすため、新コーチとして尽力する。背番号は７０。

　１２年ぶりにタテジマのユニホームに袖を通すことになった田中新コーチ。２軍内野守備走塁担当としての再出発に「タイガースのユニホームをまた着られるのは非常に光栄なことだと思っています」と凛（りん）とした表情を見せたのだが…。同席した谷本本部長が虎党の間では伝説の“秀太事件”を持ち出すと、その表情は一変した。

　「１軍に目を向けますと、控えの内野手のレベルは本当にもう少しということですね。ピッチャーにグラブを投げ付けられるくらいの、と思われるくらいの危機的なレベルにあると思います。田中君も選手時代はそういった苦い経験もしている。苦い経験をしたからこそ伝えられることもあると思っています」

　“苦い経験”－。それは２００７年１０月１日・横浜戦（横浜）だった。遊撃の秀太（当時の登録名）はエラーや、置きに行ったプレーで併殺崩れにしてしまうなど拙守を連発。マウンドの下柳は堪忍袋の緒が切れ、２度グラブを叩き付けた。田中コーチにとって忘れられない苦い記憶だが、その失敗を経験したからこそ、選手に伝えられるものがある。

　今季１２球団ワーストになることが確定的な、８５失策を記録したチームを立て直したい。求められる役割は明確だ。「実際に数が１２球団ワーストということですから、今まで以上に厳しくやらないといけない。これ以上悪くなることはないので、前を向いてやるしかない」と語気を強めた。

　就任要請はアマスカウトとして九州にいた時に、矢野監督から直接電話を受けたという。「一生懸命、愛情を持って厳しくやってくれ」。指揮官の熱い思いを感じ取った田中コーチは「お願いします」と快諾した。

　１１年間、九州を中心にアマスカウトとして活動。正捕手となった梅野や成長株の小幡らの素質を見抜いてきた。アマ球界から学んだことを、阪神で還元する時が来た。

　「一人一人、タイプを見極めてやるのが大事かなと思います。優勝に貢献できるように頑張ります。厳しくやって、強いチームを作れるピースになれるように頑張りたい」。一人でも多く鳴尾浜から巣立つために－。厳しくかつ愛情ある指導で、名手を誕生させる。