阪神の矢野燿大監督（５１）が８日、自身初タイトルとなる本塁打王を狙う大山悠輔内野手（２５）を、残り２試合は１番で起用する考えを示唆した。これまでの４番から、打席が多く回る打順に変更することを明言。３本差で追う岡本との“直接対決”となる１０日・巨人戦（甲子園）から戴冠を後押しする。

　ファンにとっても、チームにとっても、悲願となる生え抜きの本塁打王。まして巨人の４番・岡本と争った末のキングとなれば、これ以上の喜びはない。矢野監督が大山の打順を変更し、ラストスパートをサポートする。

　「前の打順で打席に多く立って。順位も確定したし、ファンの皆さんもそういうことを求めていると思うので、そこはなるべくというか、現状そうしようかなと思っている」

　チームは７日の広島戦に勝って、１７年以来３年ぶりの２位が決定した。残りは２試合。４番としてＡクラス入りに貢献してきた大山は、１番で起用されることが有力となった。

　競争は激しさを増している。大山は７日にデーゲームの広島戦で２８号を放って、岡本に１本差に迫った。

　しかし、岡本も同日のナイターのヤクルト戦で２本塁打。３１本塁打とされ、リードを３本差に広げられた。

　ともに今季は残り２試合。追い掛ける立場である大山は、周囲の期待も力に変える。

　「いろんな方の思いがあるのは分かっていますけど、今年一年やってきたことは最後までやり切らないといけないと思います。悔いが残らないように一打席一打席、一球一球をしっかり大事にしたいと思います」。この日は１０日・巨人戦での“直接対決”へ向けて静養した。

　阪神では９１年限りで甲子園のラッキーゾーンが撤廃されて以降、本塁打王は誕生していない。大山が獲得すれば、１９８６年・バース（４７本）以来３４年ぶりとなる。日本選手では８４年・掛布雅之（３７本）以来３６年ぶり、日本選手の右打者に限れば７５年・田淵幸一（４３本）以来４５年ぶりだ。

　「１番・大山」が、長年閉ざされている重い扉をこじ開ける。