「広島１－９阪神」（８日、マツダスタジアム）

　勝ちたい、勝たせたい。阪神・西勇は勝利の執念を白球に乗せた。序盤のリードを背に、ハイテンポの投球で圧倒。８回１失点で９勝目を手にした。先発全員から奪った今季最多の１２三振で、強力広島打線を相手に負けなしの４勝。思い出の「１０・８」にまた花を添えた。

　「連敗はしないように、長い回を投げられるようにと。点を取ってくれて、気持ち良く投げることができた」

　初回に２点の援護を受け、攻めの投球で打者を圧倒した。先頭の宇草には３球勝負。チェンジアップで空振り三振を奪い、ルーキーに貫禄を示す。続く菊池涼を一邪飛、鈴木誠を空振り三振に斬ると、二回以降は波に乗った。

　四回、２死から鈴木誠に遊撃内野安打を浴びた。許した初安打にも動じない。昨季、ゴールデングラブ賞を獲得した右腕は、素早いけん制でアウトにする。以降は奪三振ショー。前にすら飛ばせない投球も「三振はいいです」と興味を示さない。ここにこだわりがある。

　「リズムはゴロを打たせることが大事。次の投球も三振より、みんなで守りながらリズムをつくって、打撃に移す考えでいきたい」

　個人競技ではなく、チームスポーツ。１０・８の記憶が巡る。「いい思い出です」。８年前のこの日、ノーヒットノーランを記録した。小久保の引退試合でもあったソフトバンク戦。達成後、捕手の伊藤光（現ＤｅＮＡ）が涙を流した。プロ４年目、先発として地位を確立した一戦でもある。

　打っては六回、無死一、三塁から右前適時打。完封こそ逃したが、中５日の登板でチームを救う熱投だった。両リーグトップの１２４回を投げ、３年連続７度目の規定投球回をクリア。「当たり前の数字」と意に介さず、エースは残り試合に目を向けた。「全部勝てるように頑張ります」。最後の最後まで勝つためにマウンドに上がる。