「ヤクルト５ー７阪神」（２２日、神宮球場）

　ピンチの場面を迎えても、阪神・西勇輝投手には確信があった。「絶対に勝つと、信じて待っていました」。試合終了を見届けると、笑顔でベンチ前に飛び出す。７回を投げて３安打１失点。「状態はすごく悪かった」というマウンドで、チームを連勝に導く４勝目を手にした。

　初回、いきなり３点の援護を受けた。難しい立ち上がりになった中で、１死一塁から青木、村上の中軸をきっちり抑える。４番には変化球を続ける３球勝負。宝刀チェンジアップで空振り三振に斬った。言葉とは裏腹な結果に、梅野のリードに感謝を忘れない。

　「本当に梅野のリードがあっての結果。捕手に感謝したいです」

　四回だった。先頭の山田哲に対し、追い込んでから６球目。チェンジアップで空振り三振を奪った。右打者に対しては珍しい決め球の使い方。青木、村上に連続四球を与えたが、西浦も同球で空振り三振に斬って脱した。全て回の先頭を打ち取る細心のリード、コンビネーションだった。

　昨季、共にゴールデン・グラブ賞を受賞。今年は「負けない投手になろう」を合言葉にした。初めて単独で向かった１月のハワイ自主トレ。滞在中、梅野から着信があった。「練習場に行っていいですかって、急に連絡が来て。今年は１人でやろうとしたけど、２人で話す大切な時間になった」。深まる絆が不調の西勇を支え、攻撃に好影響も及ぼした。

　「この状態の中、こういう投球ができた。引き出しは増えた」

　攻撃では四回、２死一塁から右中間を破る適時二塁打。開幕戦以来のタイムリーで攻守に躍動した。今季初登板の神宮球場では負けなしの３勝。登板１０試合で９度のクオリティースタート（６回以上、自責点３以下）と安定感が光る。次戦に弾みも付けた１１６球。まさにエースの仕事だ。