「阪神４－１中日」（１７日、甲子園球場）

　阪神が連勝で４位に浮上した。先発の青柳晃洋投手（２６）が７回を４安打１失点で今季３勝目を挙げた。持ち味のゴロを打たせる投球が光った。味方打線が苦手とする大野雄に投げ勝ち、防御率はリーグ２位の１・５０とした。チームは借金完済まであと２。Ａクラスも目前だ。この勢いに乗って、上位進出へと突き進む。

　ベンチに戻ると、にっこり笑って“青柳ガッツ”を繰り出した。２点リードの七回、先頭ビシエドに３安打目を許すと、クオータースローの本領発揮だ。三つの内野ゴロで鮮やかにピンチ脱出。今季初のお立ち台では隣のキャプテン糸原に感謝を口にした。

　「僕自身で取ったアウトは少なかったんですが、内野の方がアウトを取ってくれたので良かった。鉄壁のセカンドがいるので（笑）」

　雨上がりの甲子園で持ち味を発揮した。７回を４安打１失点。序盤から強いボールを低めに集め、１６の内野ゴロを打たせた。２１のアウトのうち、ゴロアウトは１７と８０％超え。左打者に宝刀ツーシームとシンカー、右打者にはカットボールがさえ渡り、失点はビシエドに浴びたソロだけだ。「ゴロピッチャーなので、常に準備しています。頼もしいし、スゴイと思います」。鉄壁と称された糸原も脱帽の投球術だった。

　忘れられない試合がある。昨季最終戦の９月３０日。この夜と同じ甲子園での中日戦だ。勝てばＣＳ進出という大一番の先発を任され、５回２安打無失点で白星をつかんだ。「トリさん（鳥谷）の最後の甲子園だったので。勝てばＣＳの試合に勝てたし、一番うれしかった」。今季は堂々とローテの軸を担う。重圧を乗り越えた経験が右腕を一段と大きくさせた。

　チームとしても価値ある白星だ。中日の先発・大野雄は虎の天敵中の天敵。昨季は６戦３敗、対戦防御率１・３５と苦しめられ、９月１４日には敵地で屈辱のノーヒットノーランを許した。大野雄に黒星をつけるのは２０１７年４月２８日以来、３年ぶり。そんな孝行息子の好投を矢野監督も手放しで称える。

　「申し分ない。バッターも分かっていても打球をなかなか上げられないというのが今の青柳の強みだと思う」

　チームは５カード連続初戦白星で４位に浮上。「雨降ってましたよね…。予報ではなかったのに…」。試合序盤、雨に打たれた青柳は苦笑いも、今季３勝はリーグトップタイ、防御率１・５０は同２位と成長は著しい。悪条件を吹き飛ばし、白星を量産していく。