「２軍練習試合、オリックス８－１阪神」（１９日、オセアンバファローズスタジアム舞洲）

　阪神ドラフト１位・西純矢投手（１８）＝創志学園＝が１９日、２軍練習試合・オリックス戦（オセアンＢＳ）に登板し、１回を無安打無失点に抑えた。最速は１４９キロを計測。表情も良く、堂々のマウンドさばきを披露した。視察に訪れた矢野監督も高評価。近年では藤浪や望月、才木ら投手が経験した高卒１年目での１軍デビューも現実味を帯びてきた。

　将来のエース候補として嘱望される西純がマウンドで仁王立ちした。オリックス２軍を相手にＮＰＢ戦初登板。矢野監督が視察する中、１回を無安打無失点とアピールした。投じた球数は９球だが、一球一球に今季中の１軍デビューへの期待感が詰まっていた。

　最高気温２０度と温暖な大阪・舞洲。澄み渡る青空の下、西純がマウンドに歩を進めた。７点ビハインドの八回から登板。先頭は根本。２球目にこの日最速の１４９キロを投じ、２球で追い込む。最後は１４３キロフォークで空振り三振に抑えた。「すごく手応えも良くて、しっかり指にかかって投げられたな」と自信を深めた一球となった。

　続く岡崎にはカウント３－１となったが、中飛。最後の打者・白崎には初球に高校時代からの伝家の宝刀、スライダーを投げ三ゴロに打ち取り、三者凡退で締めた。「真っすぐとかでもファウルを取れたので、思った通りに投げられていた」。マウンド上で見せた笑顔からも充実感が漂っていた。

　プロでの実戦登板にも慣れてきた。前回“プロ初登板”だった１３日・関西国際大戦（鳴尾浜）は１回１失点で「気持ちの面でも前回はすごく緊張した」と振り返る。ただ、この日はその素振りすら見せず。「落ち着いて投げることができました」と自然体で投げられた。

　矢野監督も１８歳の投げっぷり、落ち着きを評価した。「十分じゃない。（表情も良かった？）もちろん。スケールの大きいピッチャーになってもらいたい。スタートとして良いスタートが切れた」。平田２軍監督は「制球も良くなった。言うことない。上と兼ね合いになるが、中５日くらいで、次は先発で２回を投げさせたい」と明言。２４日からの２軍練習試合・ソフトバンク３連戦（鳴尾浜）での登板が濃厚だ。

　ドラフト指名後、矢野監督は「投手に関しては高校生でも早く（１軍で）出る可能性がある」と言及。投手では藤浪らが高卒１年目から１軍デビューしてきたが、西純も可能性は十分だ。指揮官の前で存在感を示した背番号１５。ここからが本当の勝負だ。今季中の１軍マウンドを目指し、日々、まい進していく。