阪神は１４日、１５日の練習試合・広島戦と１６日の同・楽天戦（いずれも宜野座）を、１１日に死去した元阪神監督・野村克也氏の追悼試合とすることを決めた。阪神監督時代の「１期生」でもある藤川球児投手（３９）は、楽天戦を今年初の対外試合登板にする予定で、通常の試合とは違った思いを胸にマウンドに上がる。

　大事なマウンドには、大切な思いと共に上がる。登板予定の１６日の楽天戦は、両チームで指揮を執っていた野村克也氏の追悼試合。「（いつもと気持ちは）変わるんじゃない？少しは、自分はね」。藤川にとって、単なる調整の１試合という意味合いにはならない。

　「自分は阪神の（野村さんの）１期生やから。最初のドラフトやったから。（ドラフト直後は）『こんなドラフト知らんわ』と言われたけど（笑）。いい思い出ですけどね。気持ちは（追悼試合を）感じて投げますけど。内容は関係ないけど」

　当時、野村氏は即戦力投手の指名を希望していたが、高卒の藤川が指名された。野村氏の言い回しを笑いを交えて振り返ったが、もちろん胸に残っているのはそれだけではない。亡くなった１１日には「人間教育をしっかりしていただいた」と振り返ったように、多くのことを学んだ。

　「（亡くなって）妻からは連絡が来ましたけど。『影響受けてたんやね』とか。何人か自分の恩師という人が亡くなったりしてますが、心の中では生きてますから。そういう意味では会わなくても、会えなくても、その人の教えとかは自分の中に入ってきているので」

　この日は、ブルペンで５３球のピッチング。前日に続く投球練習で、今キャンプ初の連投となった。初の対外試合登板については「試合で投げるということだけ。結果とかはどうでもいいので、オープン戦中は」とあくまで開幕以降を見据えた調整の一環とした。その中に、特別な気持ちを込めていく。

　「自分たちの中では（野村氏の）指導は残っているので」と藤川。今も生き続ける野村氏の教え。尽きることのない感謝を胸に、今年の初実戦に挑む。