ソフトバンクからトレードで加入した阪神の中田賢一投手（３７）が２４日、入団後初めて鳴尾浜を訪れ、立ち投げながらブルペンで３０球を投じた。例年より約１週間早めの調整を行っている右腕は、２月２９日、３月１日に予定されているソフトバンクとのオープン戦（ペイペイドーム）登板することに意欲。“古巣斬り”で首脳陣にアピールし、開幕ローテ入りを目指す。

　古巣への“恩返し”が、アピールにつながる。ソフトバンクとのオープン戦は２月２９日から２連戦。「元チームメートに投げるのは楽しみです。６年間お世話になったチームですし、感謝しかない。『今、こういうふうに頑張ってます』という姿を見せられたら」と古巣相手への好投で存在感を示していく。

　この日はキャッチボール後、ブルペンに足を向けた。１１月中旬から投球を再開しており「肩自体は、できていたので」と立ち投げで３０球。今オフ初めてブルペン投球を行い、セットポジションからのピッチングも織り交ぜて感触を確かめた。

　キャッチボール前には２年前から取り入れているという、米国の施設「ドライブライン・ベースボール」で使用されている６種類の加重ボールを使用。「ボールのスピードを上げるトレーニングの一環。来年３８歳になりますけど、まだこだわっていきたいので」と球速を追い求める姿勢は今も変わらない。

　このオフは例年より１週間早く始動。先発ローテ入りへ競争は激しいが「すごくいい投手陣。先発も抑えも全員で勝ちにいかないといけない。その一員になれるように」と中田。キャンプで競争を勝ち抜き、古巣を斬って居場所をつかむ。