阪神の西勇輝投手（２８）が１日、５日から始まる２位・ＤｅＮＡとのＣＳファーストＳ（横浜）へ向けて甲子園で行われた投手指名練習に参加。第１戦での先発が濃厚の右腕は、改めてチームの結束力の重要性を説いた。また２戦目の先発が見込まれる青柳晃洋投手（２５）は、初のＣＳ登板へ意気込んだ。

　レギュラーシーズン最終戦を制し、大逆転でＣＳ進出を決めた余韻を漂わせながらも、西の視線は短期決戦に向けられていた。５日から敵地で開催される２位・ＤｅＮＡとのＣＳファーストＳ。過剰な意識は抱かない。「やるからには３位でも優勝できるチャンスはあると思う。チーム一丸となってやっていければいい」と静かに闘志を燃やした。

　ＦＡ移籍１年目となった今季は開幕からローテを守り、チームトップの１０勝を挙げた。中でもＤｅＮＡ戦は、４度登板して１勝１敗、防御率１・８８と無類の強さを誇る。

　相性抜群の右腕は、負ければ後がなくなるＣＳファーストＳ初戦を託されることが濃厚だ。オリックス在籍時の１４年以来となる短期決戦。「あの時とは立場が違う。おんぶに抱っこだったし。今は先発で、良い意味で先頭に立てていると思う。気持ち的にも引っ張っていくという気持ちが強い」と虎のエースとしての自覚を持ち、マウンドに上がる構えだ。

　土壇場からの６連勝でＡクラス入りを果たしたチームの勢いも無駄にはしない。先発陣の粘りとリーグトップの防御率を残した救援陣の奮闘が、原動力となった快進撃。「６連勝した時、『１点取れば勝てる』という中継ぎの安定感は、１年間を通して素晴らしいと思いましたし、先発陣からしたらすごい頼もしかった」。支えてくれた中継ぎの存在に感謝した。

　この日は強い日差しが照りつける中、キャッチボールやダッシュなどで調整。リーグ優勝はならなかったが、日本一への道はまだある。「日程的にもちょうど休めていける。いい調整をして最高の状態でいけるようにしたい」。さあ下克上へ。先陣を切る西が万全の準備を整える。