「阪神（雨天中止）中日」（２７日、甲子園球場）

　阪神は８月上旬からの長期ロードが終了した。終わりは始まりでもある。本拠地を高校球児に明け渡していた猛虎が甲子園に帰還。試合前練習を終えた藤川はクラブハウスへ続く通路に立ち止まり、口を開いた。

　「シーズンの終わりを強く、最後の一歩を踏めるようにっていうのは、チームとして大事なことですし」

　逆転ＣＳを狙う残り２４試合。「（中日戦の）次はジャイアンツもあるし、自分たちが成長するための、いい予行練習にはなりますよね。緊張感の持ち方ひとつで、戦い方が変わると思うので」。守護神は気持ちの持ち方を重要視した。

　首位・巨人に優勝マジックが点灯。本来なら優勝争いを繰り広げている時期だが、現状は４位。「優勝争いをしているつもりで試合を戦ってみることによって、どういうプレーが生まれるか、というのもチームにとっていい勉強になる」とベテランらしい視点で今後を見据えた。

　チーム自体が若いからこそ、必要なこともある。「来季以降、ジャイアンツと競ってこの時期が来ていたらって考えると、気持ちも上がると思う。もしそういう状況であれば、と気持ちを置き換えて少しやってみるのもいいかもしれない。プレッシャーではなくて、戦うという気持ちを強く持つことは、いいかもしれないですね」と続けた。

　８月１６日からの巨人戦（東京ドーム）で３連敗を喫した後、藤川はチーム一丸で“アグレッシブ”に戦う重要性を語った。以降チームは６試合で５勝１敗。５試合連続で先発投手に白星が付き、好循環が生まれてきた。「シーズンの終わりは、より強く終わることを意識しているんで」。白熱の優勝争いを体験してきたからこそ、分かることがある。勝負の秋へ。球児が踏み出す一歩が、虎を熱くさせる。