「ヤクルト３－５阪神」（８日、神宮球場）

　打って、守って、走った！阪神の原口文仁捕手（２７）が「７番・捕手」で１３試合ぶりにスタメン出場し、走攻守の活躍で勝利に貢献した。六回に同点となる投手強襲の適時内野安打を放つと、続く北條の左中間二塁打で一塁から激走し、勝ち越しのホームを踏んだ。捕手としても同級生の秋山を懸命にリード。３連敗中のチームを必死のプレーで救った。

　ベンチで勝利を見届けた原口は、秋山と２人、そっと手と手を合わせた。届けたかった勝ち星、つかみたかった“初勝利”。殊勲の同点打以上に、先発投手、チームの勝利を喜んだ。連敗を止めた攻守の輝き。３度目自力Ｖ消滅の可能性があった一戦で、不屈の男がまたも窮地を救った。

　「粘りというか、絶対に１点欲しい場面だったのでね。とにかく集中していきました」

　六回。糸井、大山の連打で１点差に迫り、なおも２死三塁で打席を迎えた。２－１から４球目。外角のシュートがバットの先に当たる。芯は外れた。それでもフルスイングした打球が山田大のグラブに当たり、二遊間を襲った。遊撃・奥村の送球より一歩、原口の激走がベースに届いた。

　試合を振り出しに戻すと、続く北條の打球が左中間を破った。原口は迷わず三塁を蹴る。「キツかったですが、チームのためになってよかったです」。試合後は照れ笑いする。足がもつれながらの激走で、勝ち越しのホームに滑り込んだ。７月２４日のＤｅＮＡ戦以来、１３試合ぶりのスタメン。連敗を止めたい、勝ちたい一心だった。

　神宮球場に来れば幼少期の思い出がよみがえる。小学３年の冬。父秀一さんに連れられ、初めて神宮でヤクルト－巨人戦を観戦した。ネット越しに見た阿部の姿に、捕手として生きていく道を決める。もう一つ。来場者プレゼント抽選に当選した。景品は神宮観戦チケット。野球に歓迎された少年はこの時、野球の楽しさを知った。

　初めて買ってもらったグラブはキャッチャーミット。４年生で軟式チームに入ると、食事中も宝物を離さなかった。「フミがグラブはめて寝てる」。姉の驚く声に家族が笑顔になった。原点の光景だ。大腸がんの手術から、復帰即タイムリー、球宴２戦連続アーチの衝撃でファンに感謝、感動を届けた。ただ、原口にとって完全復活は正捕手での活躍だ。

　「うれしいことなので。またこういう機会があれば、チームのために頑張りたいです」

　捕手としても必死のリードで投手を支えた。秋山と１年ぶりのバッテリーで初勝利。同級生で同期のコンビは、プロで１０年の歳月を過ごした。「一緒にお立ち台に」と夢見る右腕と、「２０年、一緒に現役を」と誓う捕手。２人の思いが導いた１勝でもある。残り３９試合。ファイティングポーズはまだ、崩さない。