阪神２軍はここまで６８試合を戦い、３６勝２７敗５分けでウエスタン・リーグ首位。リーグ２連覇に向け、今季も粘り強い戦いを見せている。今回、焦点を当てるのは投手陣だ。

　優勝した昨季のリーグ防御率は３・００だったが、今季は２・６０とさらに好成績を残しており、安定感が際立っている。

　その要因とは－。投手陣に聞くと、分析が投球に生きている、と話す選手が多い。これまでもチャートや動画を用いて打者の対策を練ったり、課題を見つめ直してきた。今年から香田投手コーチが２軍に加入し、ストライク率や走者を出す確率などを入念に確認するようになったという。

　「率だったりは参考にもなるし『前回良かったから、ここはこういう勝負にしてみようか』などパターンの見え方もできてきた」

　今季、防御率１・５４を記録する石井はこう口にした。昨季は１２試合の登板（１４投球回）で与四球が１０だった。今年は２６試合登板（２３回１／３）で与四球は１３と割合が減少している。特性やデータを踏まえ「軸足を意識しよう」と投手コーチらに指摘を受け、フォームを改良。制球に手応えをつかみつつある。

　技術や精度の向上を目指し練習を重ねることは大事だが、確率やデータを起点とする「思考力」も大切な要素となり得るだろう。７月からはいよいよ夏場に差しかかり、投手陣の疲労などもたまりやすくなってくる時期だ。ここで１軍を目指す投手たちが安定感のある投球を続け、苦しい時期に昇格し、チームを救う存在となることを期待したい。