【メッセンジャー・インタビュー1】「お金じゃない」日本選手扱い10年目の思い!

記者の質問に答えるメッセンジャー
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 阪神のランディ・メッセンジャー投手(37)が4日、デイリースポーツのインタビューに応じた。猛虎愛の根底にあるのは2003、05年のリーグ優勝に貢献したジェフ・ウィリアムス(46)=現駐米スカウト=が貫いた「必要とされることが男の仕事」という精神。今季から日本選手扱いとなるが在籍9年間で優勝は未経験。背番号54を受け継ぐ右腕が10年目への熱い思いを激白した。

  ◇  ◇

 -例年キャンプ初日からブルペン入りしていたが、今年はまだ。

 「開幕戦に向けてゆっくり調整していこうと決めた。2カ月という長い期間があるので、いろんなトレーニングをして準備していく」

 -開幕投手の筆頭候補だ。

 「4年間、開幕投手として自分から(シーズンが)始まっている。今年も自分が開幕戦を投げて、仕事ができるようにしたい」

 -来日当初、阪神で10年もプレーすると想定していたか。

 「ここまでできるとは思っていなかった。(元阪神の)ジェフ・ウィリアムス投手が7年間。そのへんまではいけるかなと思っていたけど、10年は自分でもビックリ」

 -その間、米大リーグ球団からのオファーもあったと想像する。

 「帰国の話もあったけど、日本に残るか帰国するかの選択を迫られた時、自分にとっても家族にとっても、日本でプレーすることがいいんじゃないかと判断して日本に残ることを決めた」

 -以前、ウィリアムスは「大切なのは必要とされること。それが男の仕事だ」と話していた。

 「そう思うし、長く試合をするから弱い心ではできない。必要とされるような強い人間にならないと。日本人は弱気なことを言葉に出すけど、それは必要ない。自分の中で『強い男』にならないと長くプレーはできない」

 -チーム、タイガースファンから必要とされていることは伝わっているか。

 「本当に、ここまで来るとお金とかの問題じゃない。ファンも自分のことを愛してくれているし、コーチも自分に尊敬して接してくれる。お金とかじゃなくて自分に何ができるか、ここで野球をする、ということを思ってやっている」

 -それが在籍し続けている一番の理由か。

 「阪神タイガースが自分を必要としているから、ここにいる」

 -10年目の今季。過去の助っ人と比較して類を見ない貢献度で、数々の記録を打ち立てた。過去9年間で2位から最下位までは経験したが、優勝だけはない。

 「優勝が自分の中で一番大切なこと。個人目標も重要だけどチームスポーツだから。優勝を手にした後で個人的な成績が付いてくる。今年は優勝を狙って集中したい」

 -日米通算100勝まであと1勝。日本通算100勝までは5勝に迫っている。

 「100勝は自分としてもうれしいことだけど、やっぱり優勝をまだ経験していないので。優勝して100勝がついてくれば完璧」

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