阪神の才木浩人投手（２０）が２２日、兵庫県西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、９００万増の年俸１５００万円でサイン。来季の目標には１年間先発ローテを守り、２５試合に登板することを挙げた。今季３戦３敗に終わった中日・松坂との投げ合いの中で、「間合いの工夫」を感じたという。平成の怪物を見て、感じ、学んだことの全てを来季の武器とする。（金額は推定）

　満面の笑みを浮かべていた。手探りで進み続けた１年。才木がうれしそうに笑う。「すごく濃い１年でした」。初勝利、初黒星、緊急登板…。そして、怪物相手に３度投げ負けたことも。全てが来季につながる経験だ。

　松坂との初対戦は５月２０日に訪れた。敵地・ナゴヤドームに渦巻く異様な空気。完全復活を期す松坂と初めてマウンドを分け合った。結果は５回１２安打５失点で完敗。その後も２度の挑戦機会を得たが、一度も土をつけることができなかった。

　「松坂さんのマウンドでの雰囲気というか、ピッチングの間合いの作り方というのはうまいなと感じました。自分も投げるのに一生懸命になるのではなくて、そういう間を作ったりする工夫ができるようになれれば」

　直接投げ合うことで改めて感じた松坂のすごみ。だが同時に、松坂の目にも才木の姿が焼き付いていた。１８歳下の若き右腕を「もっと勝ってもいい投手」、「勝ち方を覚えれば厄介な投手になる」と高評価。見て、感じて、学ぶ－。才木にとって、ベテランに挑んだ経験は宝物になった。

　何役にも徹した１年だった。先発でプロ初勝利を挙げ、中継ぎにも回った。２２試合に登板して６勝１０敗、防御率４・６１。そんな中で才木が分岐点に挙げた試合は、６月３０日のヤクルト戦（神宮）だ。

　岩貞が危険球退場となった初回無死一、二塁から緊急登板。１０球余りでの準備で、打者と対戦した。「もう１回先発としてのチャンスをもらうきっかけの試合。しっかり結果を出せたことがよかった」。無我夢中で９８球を投げ込み、６回無失点。勝利への道筋を整えると同時に、チーム事情で前日２９日から中継ぎに配置転換となっていたが、再び先発で躍動していく起点ともなった一戦だ。

　さまざまな経験を来季への武器とし、糧にする。目標に掲げたのは２５試合の先発登板。「１シーズン、しっかり先発として投げ抜くことが次の目標ですね」。明るい未来へとたどり着くために。怪物が認めた男は進み続けていく。