阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が４日、関西ダービー初戦となる５日のオリックス戦先発へ向けて、甲子園での投手指名練習で調整した。昨季は６月８日の同戦で５回２／３を投げて２失点で勝利。今季は開幕から好調を維持し、リーグトップの防御率１・９５、同２位の７勝を誇る右腕が、エースとして長いイニングを投げ、チームに流れを呼び込む。

　額に大粒の汗が流れ落ちる。真夏のような強い日差しの中、メッセンジャーはキャッチボールやダッシュ、フィールディング練習などで最終調整した。６連戦、そしてオリックスとの関西ダービーの初戦を託されたエース。目の前の一戦に集中し、ベストパフォーマンスを発揮するための準備を整えた。

　「シリーズの頭として、できるだけ長いイニングを投げて、チームを勝ちに導けるようなピッチングをしたいと思っているよ」

　昨季は、１勝１敗で迎えた６月８日の同戦に登板し５回２／３を２失点で勝利し、２年連続のカード勝ち越し。３月２３日のオープン戦では６回３失点で敗戦したが、一切不安はない。「打線も変わってきていると思うので、あまり意識しない。手にバットを持っている以上は誰でも攻撃してくるのが野手なので、自分の投球を心掛けたい」と平常心を貫く。

　開幕から好調を維持する。防御率１・９５はリーグトップで、７勝は同２位。１０試合のうち９試合がクオリティースタート（６回以上、自責点３以内）と安定感は抜群だ。「クオリティースタートを達成したら先発としての仕事ができたという証し。成し遂げたいというものはある」と自らに目標を設定して登板に臨んでいる。

　チームは交流戦開幕からソフトバンク、西武と対戦して１勝５敗と苦戦を強いられている。Ｖ奪回へはここからの巻き返しが欠かせない。右腕が浮上のきっかけとなり、一気に勢いに乗せる。