「阪神１－１０巨人」（２２日、甲子園球場）

　苦しむ自分に、何度も声を掛けてくれた。内野陣には頼れる先輩、ベンチには信頼して送り出してくれた首脳陣。打たれても、打たれてもマウンドに集まってくれた。だからこそ情けなかった。試合後の阪神・高橋遥はうつむいた顔を懸命に上げた。

　「何本も連打が出てしまうっていうのは、気持ちとかじゃなく、本当に実力不足だと思いました」

　１点リードの四回。吉川尚＆ゲレーロに連続で二塁打を浴び、あっという間に１失点。同点にされると、さらに岡本、亀井、小林…。巨人打線の勢いを止めることができず、打者一巡の猛攻を受け、一気に４点を失った。

　すると五回。金本監督がバッテリーに一喝した。『インサイドを使っていけ』－。四回には外角の直球を狙い打ちされていた。まだ中盤。これ以上離されるわけにはいかない。だが左腕はそのゲキに応えられなかった。連打で無死二、三塁のピンチを背負うと、５番・岡本に対してコースに投げきれず甘く入った直球をバックスクリーンまで運ばれた。

　指揮官が「ある程度、インサイドのサインが出たときには、少々ボールになっても突っ込むというね。そこは大事でしょ」と反省を促せば、高橋遥も言う。「ピンチの場面のときに、力だけじゃなくて、厳しいところに投げられる練習をしていきたい」。修正ポイントを見つめ、表情を引き締めた。

　ただ悪い部分ばかりではなかった。三回までは巨人打線を圧倒。得点圏に走者を許さない投球を見せていただけに、捕まった２巡目以降の投球に悔いが残る。

　痛感した実力不足。それでもまだ２戦目だ。うつむくな。無念の４回０／３での降板にも、観衆は温かい拍手を送っていた。高橋遥の勝負は始まったばかり。甲子園には期待の左腕が初めて負った『１敗』を、温かく見守る虎党がいるのだから。