「阪神秋季キャンプ」（２日、安芸）

　阪神・藤浪晋太郎投手（２３）が２日、秋季キャンプ初日のブルペンで２種類のフォークを投げ込んだ。従来のスピードを兼ね備えたスプリット系の球に加え、この日は落差の大きい新しいフォークも試投。「三振を取れる決め球」と話す勝負球を磨き、復活ロードをひた走る。

　人さし指と中指で挟んだ白球は、今までにない軌道を描いた。無回転のボールが本塁ベース付近で鋭く落ちる。従来のスプリット系のフォークとは明らかに違う球。完全復活を期す藤浪が、勝負球となり得る落差の大きい新球を試投した。

　両指をこれまで以上に広げて挟むことで、落差は大きくなる。挟む幅が狭いスプリットよりスピードは減速するが、１５０キロ超の真っすぐと組み合わせれば効果は絶大だ。「（フォークは）あればいい球。自分が三振を取れる決め球でもある」。今秋の課題となる。

　香田投手コーチも「ウイニングショットというか。カットボールに頼り過ぎているところもあった」と指摘した。３勝５敗、防御率４・１２に終わったプロ５年目。制球に苦しんでカウントを作れず、勝負球にまで行き着かなかったことも不振の要因に挙げられる。

　そのため、最速１６０キロを誇る真っすぐの復活も重要課題だ。香田コーチが「基本は直球になる」と話す通り、この日のブルペン投球でも軸となった球種はストレート。さらにカーブ、スライダー、ツーシーム、カットボールと持ち球を全て投げ込んだ。金本監督も熱視線を送る中、全開でアピールした。

　「（今年は）ボール球になるフォークを投げづらかったので…。キャンプでは、与えられたメニューをしっかりやっていきます」

　直球とカットボールで打者を追い込み、落ちる球で決める。プロ入り以来３年連続２桁勝利につながったこのスタイルに、新たな変化球が加われば…。進化の旅は既に始まっている。