「関東地区大学野球選手権大会・準決勝、創価大４－３上武大」（１日、サーティーフォー相模原球場）

　阪神からドラフト４位で指名された島田海吏外野手（２１）＝上武大＝が１日、関東地区大学野球選手権大会準決勝・創価大戦に「１番・中堅」で先発出場した。５打席に立ち、４打数１安打１打点。自慢の足で得点を奪うなどしたが、チームは逆転負けを喫した。明治神宮大会出場はならず、大学での野球生活が終了。走攻守にレベルアップし、プロでの雪辱を誓った。

　大学生活を振り返ると、島田は少し声を震わせた。目標だった神宮大会出場、日本一。果たせなかった監督の胴上げ。夢はついえた。「悔いがないと言えばウソになりますね。負けてしまったのは、すべて自分の責任です」。痛恨の逆転負けに紡ぐ言葉が詰まった。

　阪神のヒッティングマーチが流れる中、迎えた九回の最終打席。一ゴロに倒れた。頭から飛び込んだが、あと一歩及ばなかった。それでも、非凡さを見せたのは初回。四球で出塁すると次打者の初球、迷わずスタートを切った。二盗成功で先制点の起因となった。

　二塁到達タイムは３秒２。「憧れ」という球団ＯＢ・赤星氏らに肩を並べる数字だ。担当の吉野スカウトは「３秒２を切ることも多々ある。それに初球からスタートを切れる思い切りもありますから」。島田の持つ度胸の裏には、研究を重ねた努力があった。

　「試合前には何度も投手の映像を見て準備した。足が速くても塁に出なきゃ意味がない。全てにおいてレベルアップしたいです」

　二回２死一塁では右中間フェンス直撃の適時三塁打。敗れても走攻守に輝きを放った。「僕にはまだ先がある。この悔しさをバネにして。皆の思いも背負って戦いたい」。涙が島田を強くさせる。一回り大きくなった姿で迎える春。厳しい冬を越え、赤星２世として聖地を駆ける。