「阪神５－３中日」（１日、甲子園球場）

　結果で応えたい相手がいた。本拠地で歓声を浴びることができる喜び、そして、その喜びは感謝へとつながる－。その真っすぐな気持ちが阪神・大山を強く、美しく輝かせる。

　５３年ぶりとなる“新人４番”の大抜てき。そんな監督の思い、コーチの思い、そして虎党の願いに応えないわけにはいかなかった。「チームが勝ててよかった、貢献できてよかった」。笑みがこぼれることはなかった試合後。それでも２２歳の若虎は、４万２１５７人の大観衆の前で役割を果たしたのだ。

　無得点で迎えた三回だった。２死から上本、糸井が連続で四球を選び一、二塁。ここで打席には、４番・大山が向かう。快音が響いたのは、３ボールで迎えた４球目だった。鋭いスイングではじき返すと、打球は勢いよく左翼線へ。

　「思い切っていった結果です」。二塁から上本が一気に生還。二塁ベース上の大山は、息をきらしていた。重圧の中での第２打席。初めての４番で、大きな仕事を果たした瞬間だった。

　第１０１代。これまで金本監督や掛布２軍監督ら、名高いスラッガーが座ってきた重み。４番起用について金本監督は、こう説明した。「そこは片岡コーチが勇気を持ってきたから、こっちも勇気を持たないと」。片岡打撃コーチは「一番振れているし、初めてという打席での姿ではなかった」とたくましい姿に目を細めた。

　首脳陣の勇気ある起用。それに見事応えてみせた。「片岡さんには打席に向かうときとか、本当にいろいろ声をかけてもらっている」と感謝だ。八回には、中谷の逆転２ランを呼ぶ四球を選んだ。この選球眼、そしてルーキーとは思えない思い切りのよさ。ドラ１の魅力を見てくれたか、虎党よ。４番・大山が、黄色で沸く聖地で誕生したその瞬間を。