阪神・植田海内野手（２０）が２９日、今季初めて１軍の全体練習に合流した。５０メートル５秒８の脚力を持つ高卒２年目野手に対し、金本知憲監督（４８）は代走から出場のチャンスをつかむよう厳命。理想は巨人・鈴木のように、足で試合を決める働き。スタメン遊撃手として躍動する北條も油断できない。超変革１年目を締めくくる“最終走者”がベールを脱ぐ。

　待ちに待った挑戦権を得た。３０日・巨人戦を前に、植田が１軍練習に合流。金本監督は遊撃で先発出場を続ける北條に近づき、冗談交じりにつぶやいた。「お疲れさん」。２０歳が台頭してくれば、安住の地は脅かされる。裏を返せば、それだけ植田への期待が大きいということだ。

　「まずは盗塁。代走でね。守りも相当うまいらしいね。足が速いし守れるから、将来的には楽しみではある」

　当面は、０５年から１２年連続で２桁盗塁を記録している巨人・鈴木が理想型になるだろうか。３８歳になった今なお、第一線で活躍する代走のスペシャリストだ。植田にも、５０メートル５秒８の脚力がある。パワーポイントを生かすことができれば、レギュラーへの道は広がる。

　「監督からは『チャンスがあったら（出場させる）』と言われました。守備と走塁でアピールしていきたいです。ベンチでもしっかり観察して、リードの仕方とかを勉強していきたいと思います」

　今季は２軍戦７６試合に出場して、チーム３位の１２盗塁。近江高時代から盗塁の技術には定評があり、同校の多賀監督も「失敗は見たことがない」と絶賛する。昨年の秋季キャンプでは鳴尾浜から追加招集され、指揮官も高いポテンシャルには目を細めていた。主力を脅かす存在になる素質は十分に秘めている。

　この日はノック、フリー打撃などで汗を流した。「緊張しました」と、その顔にはまだあどけなさが残るが、勝負の２連戦へ心構えは万全だ。「気持ちは変わりません。試合でも意識していることをやっていきたいです」と闘志を燃やす。

　１５年の春季２軍キャンプで古屋２軍監督（現２軍チーフ兼守備走塁コーチ）、掛布ＤＣ（現２軍監督）、中村ＧＭ（昨年９月に他界）ら３人の発案もあり、スイッチヒッターへの挑戦を開始。プロとして生きる道を模索し続け、ついにチャンスをつかんだ。幼い頃から鳥谷に憧れ、白球を追いかけてきた植田。自慢の足でダイヤモンドを駆け抜け、「超変革」の一員に加わる。