「阪神１－６巨人」（１９日、甲子園球場）

　フルスイングで捉えた打球が甲子園の夜空を舞った。０－６の五回２死。内海の外角１４０キロ直球を、阪神・原口は見逃さなかった。バックスクリーンに吸い込まれる豪快な一撃は、６月２０日・オリックス戦（甲子園）以来、出場１５試合ぶりの７号ソロ。声をからし、応援し続けてくれる虎党に報いる一発だった。

　「ファンの方を少しでも喜ばせたいと思っています。こんなにもたくさん（球場に）入ってくれて。選手全員が、そういう気持ちでやっています」

　甲子園での本塁打は、チーム全体でも６月２０日以来。約１カ月もの間、プロ野球の醍醐味（だいごみ）とも言える本塁打を本拠地のファンに見せられていなかった。原口は「そういう気持ちで打席に入って、一振りで決めることができて良かったと思います」と胸を張った。

　そんな青年を、天国から優しく見守る人がいる。昨年９月に脳出血のため死去した中村勝広ＧＭ（享年６６）だ。

　同年４月のウエスタン・オリックス戦。中村ＧＭが、バックネット裏で熱視線を送っていた試合だった。当時育成選手だった原口は、鳴尾浜のバックスクリーンにぶち当てる豪快な一発を披露。支配下選手返り咲きを猛アピールする背番号１２４に、中村ＧＭはこんなことを言っていた。

　「彼の打撃は（他の選手と比べて）抜けてるよ。あいさつ、礼儀とかも、素晴らしいものを持っているしな」

　戦力外通告も覚悟したオフ、育成契約を更新することが決まった。そして今、打率・３２５と持ち前の打撃で苦境に立つチームをけん引している。「僕も勝負なので。競争の中で、打てて良かったです」。チャンスをくれた恩人は、天上から背番号９４を見つめている。タイガースを救ってくれ－。原口には、走り続けなければいけない理由がある。