阪神のドラフト４位・望月惇志投手（１８）＝横浜創学館＝と、コーディ・サターホワイト投手（２９）＝前エンゼルス傘下３Ａソルトレーク＝が１７日、１軍練習に初参加し、ブルペンで金本知憲監督（４７）らに投球練習を披露した。４６球を投げた望月は、指揮官から鋭く曲がるスライダーを絶賛された。

　持てる力を全て出した。甲子園には６月２６日のウエスタン・中日戦で足を踏み入れていたが、１軍練習は初参加。「いい緊張感の中で入れたと思う。力は入ってしまったけど、今の実力は出せたかな」。練習を終えてクラブハウスへと引き揚げる道中、少しだけほおを緩めた。

　ウオーミングアップやキャッチボール、投内連係などを終えるとブルペンへ移動。直球と変化球を織り交ぜて４６球を投げた。金本監督ら首脳陣が視線を送る中、１球１球に力を込めた。

　その投球を見た指揮官はうなずいた。「はまったときにいい球を投げている。スライダーがいいよ。今の曲がりだったら、なかなか右打者は打てない。フォークボールは完成度は低いけど、直球ははまればいい。（後半戦での１軍合流は）チャンスがあればね」。

　今季ウエスタンで７試合に登板し、２勝１敗、防御率２・６２。現在は先発を任されているが、「１軍でいきなり先発というのは、さすがに…。青柳くらい度胸がいることだから（笑）」と指揮官。今後２軍で中継ぎ起用するかどうかは「そこは相談。掛布２軍監督に一任？そうだね」と話すにとどめた。

　金本監督と共に目を光らせた香田投手コーチも「腕を振れていた。可能性を思わせるピッチャーだった」と高く評価した。練習時からワインドアップだけでなく、セットポジションやクイックなど、実戦に即した形で取り組むよう助言したという。

　望月は１９日のウエスタン・ソフトバンク戦（筑後）で先発予定。当面は２軍調整が続く見込みだが、いいアピールになったのは間違いない。「１軍の甲子園で抑えるのが目標です」。順調な成長曲線を描く１８歳は、この日の経験を糧にさらなるステップアップを目指す。