「高校野球・北北海道大会　十勝支部予選Ｂブロック２回戦、江陵６─１帯広大谷」（２９日、帯広の森）

　“虎の恋人候補”は北にいた。江陵の最速１５０キロ左腕・古谷優人投手（３年）が２９日、北北海道大会十勝支部予選２回戦で大会初登板し、１失点完投でチームを支部代表決定戦に導いた。ネット裏には１１球団のスカウトが集結。阪神は佐野統括スカウトら５人態勢で視察し、ドラフト候補として「３位では残ってない」と高評価した。

　ネット裏のスカウト陣が、一斉にスピードガンを構えた。１１球団約４０人の視線を独り占めにしたのは、北の快腕・古谷だ。４安打１失点完投でシード校の帯広大谷を撃破。今夏初登板で潜在能力を十分に示した。

　直球は最速１４９キロを計測。制球に苦しみ、奪三振は５個と少なめだったが、比較的安定していたスライダーを軸に組み立てる対応力も見せた。ブルペンで悪かったチェンジアップは封印。「今日は６０点ぐらい」という状態で強打の相手を封じ「球種を投げずに抑えられたのは自信になる」と、うなずいた。

　父はばんえい競馬の元騎手で、ロッテ・古谷は親戚。１７６センチ、７６キロと大柄でなくとも１５０キロの速球を投げ込める、生まれ持った体の強さがある。

　猛虎にとっても、もちろん魅力的な存在だ。高校生左腕は、今秋ドラフトの優先ポイントの一つ。担当の葛西スカウトは「能力はすごい。筋力の質を持っている。直球の腕の振りは今中（元中日）のよう」と話し「３位では残っていないでしょう」と高評価した。

　失点は味方の失策によるもので自責はゼロ。打っても３安打１打点で、先制、勝ち越し、ダメ押しに絡んだ。スカウトからの熱視線にも「意識はしていない。自分の目標はこのチーム５３人全員で甲子園に行くこと」と、主将の責任感をのぞかせた古谷。その左腕で母校を初の聖地に導く。