「広島３－２阪神」（２３日、マツダスタジアム）

　目の前での偉業達成はゴメンだ。金本阪神は粘投した先発・岩貞祐太投手（２４）を援護できず敗れた。マツダスタジアムは、通算２０００安打まであと３と迫った新井貴浩内野手（３９）が打席に立つたびに異様な雰囲気に包まれる。相手の主砲の勢いを止めるのが、勝利へのカギ。元同僚であっても容赦なく、厳しく内角を攻める。

　球場のボルテージは最高潮に達した。新井が打席に立つ度、真っ赤なスタンドが激しく揺れる。節目の２０００安打までついに残り３本。完全アウェーの阪神にとって、２４日の快挙達成は連敗に直結する可能性が高い。金字塔阻止こそ勝利への近道。３戦目は「新井封じ」に全力を注ぐ。

　この日の第１打席は初回、１死一、三塁のピンチで迎え、岩貞が三ゴロに打ち取った。スタジアムが沸いたのは四回だ。先頭の打席でカウント３－１から外角１４１キロを右前へ運ばれた。ファンが掲げるカウントダウンのボードは１９９７に。失点にこそ結びつかなかったが、試合の流れは広島に傾いていくようだった。それほど新井の一打は重いのだ。期待感が増す中、六回は四球。八回はドリスが四球を与えて４打席中、３出塁を許した。

　大歓声とため息が交錯する異様な雰囲気。阪神時代、共にプレーした同級生の金村投手コーチは投手の立場から言う。「やりにくさはあるでしょうけど、そんなこと言ってられないですからね。（２０００本目を打たれると）変な意味で、自分の名前が残ってしまう」。２０００安打阻止へ、キーワードは厳しい内角攻めだ。

　新井は４月１７日の巨人戦（東京ドーム）で、マシソンから右手首付近に死球を受けた。金村コーチは「それから内側を（攻められると）ビクッとする部分がある。その辺を厳しく突いていかないといけない」と指摘。勇気を持って内角に飛び込むことを訴えた。

　「（内角を）怖がる部分もあるので。アウトコースに対してすごくいいスイングをしているから、いいスイングをさせないように厳しい攻めも必要」

　２４日の先発・能見は昨季、打率・３１８、１本塁打と抑えきれなかった。今季初対戦した４月８日も３打数１安打。今度こそ「打たせないようにします」ときっぱり。左腕とバッテリーを組む岡崎も、「（調子が）すごくいいので、どんな形でもいいので何とか抑えていきたい」。ベテラン安藤も「２０００本に限らず、抑えに行きます」と力を込める。

　歓喜の瞬間まであと３安打。かつてタテジマに袖を通した元チームメートだが、容赦はしない。引き立て役はゴメンだ。死球覚悟の内角攻めで、神宮持ち越しを実現させる。