「阪神５－２ＤｅＮＡ」（１４日、甲子園球場）

　さすがの鉄人の心にも迷いは生じていた。阪神の４番・福留のアクシデント。「一番頼りになるバッターが外れてしまって、正直動揺しましたけどね」。それでも、金本監督はすぐに腹をくくった。期待と信頼を寄せた横田慎太郎外野手が、応えてくれた。

　「本当に、大きかったですね。左ピッチャー（今永）だったんで迷ったんですけど、ここは若い力でいこうということで、あえて左バッターの横田を出したんですけど。よく打ってくれました」

　ピンチの時こそヒーローは生まれる。六回、江越の右越え二塁打で１点を勝ち越し、なお１死二、三塁で“４番”の横田。「高山さんも江越さんも打って回ってきたチャンスだったので、何としても打ちたかった」。１ストライクからの２球目だ。今永の外角直球を左前に運び、３点目の適時打とした。

　追加点が欲しい場面での価値ある一打は、横田にとって１軍での甲子園初安打。「最近はスタメンで出ていなかったので、絶対に打ってやろうと思っていました」。チャンスに飢えていた若虎の心意気。それを信じ、四回から代走で送り出した。勝ちながら挑む変革。若さにかけた指揮官の采配が的中した。

　「江越と横田、若い２人がタイムリー打ってくれてね。本当に、チーム全体というより、１軍も２軍も含めて勝ったような試合だと思います」と金本監督。首位に立ったが、今関係ない。それよりも、若手の成長と、チームの方向性に手応えを感じ取れた。そこに意味のある１勝だった。