中日からＦＡ宣言し、阪神への移籍で合意していた高橋聡文投手（３２）が１日、西宮市内のホテルで契約書にサインし、入団会見に臨んだ。自ら選んだ背番号４１は中日で戦友だった浅尾と同じものだが、負けん気をのぞかせた。契約年数は３年で、年俸は総額１億５０００万円。

　会見中、終始穏やかだった高橋の目つきがわずかにつり上がった。「フィーリングで選んだ」という背番号「４１」について聞かれたときだ。古巣中日で圧倒的な人気を誇る浅尾と偶然にも同じナンバーとなるが、ライバル心を隠さなかった。

　「（浅尾のイメージは）強いですね…。それに負けないようにしたいです」。０８年から浅尾とともに岩瀬につなぐダブルセットアッパーとして不動の地位を築いた。１０年には自己最多の６３試合に登板し、防御率１・６１、３１ホールド。シーズン４７ホールドの日本記録を樹立した浅尾と左右両輪で落合竜のリーグ制覇に大きく貢献した。

　１学年後輩の右腕とは進路を分かつことになったが、期する思いがある。近年故障に泣かされる浅尾は今季３６試合で防御率３・１９。高橋も３５試合で防御率３・５１と、本領を発揮できずにいた。それだけに、再起を期す思いは互いに強い。

　「１４年間中日で学んだこともある。岩瀬さんから教わったことも？そうです」。阪神はリリーフ陣の高齢化が夏場失速の元凶ともなり、特に中継ぎ左腕の補強は不可欠だった。高橋の力量、技術はもちろん、ブルペン陣にその経験値を還元することも期待されている。

　ＦＡ宣言後、金本監督から直接口説かれ、移籍を決意した。くしくも来季開幕戦の相手は中日。意識しないはずはないが、「特別楽しみということはない」と高揚感を封印する。契約年数は３年となり期待値は高い。「やれると思ってＦＡした」。全盛期の輝きを取り戻し、金本阪神の屋台骨を屈強にする。