「阪神秋季キャンプ」（９日、安芸）

　阪神・植田海内野手（１９）が９日、高知県安芸市の秋季キャンプに合流。特守で久慈照嘉内野守備走塁コーチ（４６）の熱血ノックを軽快にさばき、得意の守備で猛アピールした。目指すはゴールデングラブ賞４度の名手、楽天・松井稼頭央外野手（４０）。５０メートル５秒８の俊足を生かしたフィールディングで、１軍定着へ名乗りを上げる。

　不安そうな植田の面持ちが守備練習で一変した。ボールまでのチャージの速さ、送球の安定感。プロに入る前からずっとこだわり続けてきたフィールディング。「緊張で疲れましたね」。持っているものを全て出し切れたかどうかはわからない。ただ、その一つ一つの動きは１軍首脳陣の目にしっかりと焼き付いていた。

　前日に緊急招集され、この日は全体練習のフルメニューを消化。特守ではボールの持ち替えを意識しながら、久慈内野守備走塁コーチのノックで汗を流した。合流初日ということを考慮され、前半が終わった時点で植田は終了。「まだまだです」と納得のいかないプレーもあったが、久慈コーチは高い守備力に目を細めていた。

　「足が速いのは武器。松井稼頭央みたいなスピードがある遊撃手になれる可能性はあると思うよ。現時点で言うのは失礼だけど。併殺も上手だし可能性はあるんじゃないかな」

　ゴールデングラブ賞４度の名手にその姿を重ねていた。「守備もできれば戦力にもなるよね」。粗削りの部分は多いが、高い身体能力をフルに活用できる守備には魅力が詰まっている。来季３５歳を迎える鳥谷の後継者としても楽しみな存在だ。植田は「もっともっと上の選手になれるように頑張りたいです」と目を輝かせた。

　一方、バットには物足りなさが残る。この日のフリー打撃では、５６スイングで外野の頭を越えた打球はゼロ。この１年間は掛布ＤＣ（現２軍監督）の指導を受け、強化に努めてきた。ミスタータイガースも現役時代に意識を置いていた、トップを深くつくる「弓矢打法」。完成には遠いが、高代ヘッドコーチが「実戦向きと聞いている」と話すように、今季の２軍戦では勝負強い一面も見せていた。

　「緊張感を持ってしっかり練習に取り組めたと思います」。充実の表情を浮かべながら、午後５時過ぎに球場を後にした植田。金本監督も期待する１９歳は、「変革」を掲げる新生タイガースにとって一筋の大きな光だ。