「阪神０－６広島」（４日、甲子園球場）

　若きエースが沈んだ。勝ちか引き分けでＣＳ進出が決まる一戦で、阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が５回４失点降板。打線も沈黙し、レギュラーシーズンを７０勝７１敗２分けの借金１で終えた。右腕は試合後に行われた関本賢太郎内野手（３７）の現役引退セレモニーで、涙を流した。ＣＳ進出は４位・広島が７日・中日戦（マツダ）で敗れるか、引き分けることが条件。虎が崖っぷちに立たされた。

　藤浪の瞳の奥は潤んでいた。試合後に行われた関本の引退セレモニー。ベテランと握手を交わし、惜別の言葉にうなずくと、自然な感情があふれ出した。

　「関本さんにはお世話になりましたし、野球でもプライベートでもすごくよくしてもらったので…。そういう選手の引退というのはすごくさみしいです」

　レギュラーシーズン１４３試合目。さまざまな重圧を背負い、マウンドに立っていた。勝つか引き分けでＣＳ進出が決定。自身も最多勝獲得の可能性を残していた。さらに今季限りで退任する和田監督、現役引退を決めた関本にとっては、最後の試合になるかもしれなかった。

　「球の走りも決して良くない中で、打たれたボールもすごく甘い球というわけじゃないけど、ボール１個分、ボール半個分、甘かったのかなと思います」

　スコアボードに重い４点が刻まれた。０－０の四回だ。先頭菊池に安打されると、今季ここまで９打数５安打と苦手の松山に、痛恨の２ランを浴びた。これだけでは済まない。２死後、四球に失策が絡み傷口を広げると、石原の打球は右前へ。右太ももに痛みを抱える福留の必死の一塁送球も間一髪、及ばなかった。

　「あと１イニング、節目の１５勝まであと１つ、勝てなかったのは自分自身に何か１つ、足りないということだと思います。勝ちきれない、取りこぼした試合が多かった。もっともっとできたと思う」

　５回を投げ、５安打４失点。年間２００イニングにわずか１イニング届かず、今季１５勝目を逃した。チームにとっても、痛恨の黒星だ。７日に広島が勝つと、虎の３年連続ＣＳ進出は幻と消える。

　「広島の結果次第ですが、万全の準備をしたい。しっかり調整したいと思います」

　試合後、ショックは計り知れないが、藤浪は懸命に前を向いた。１４勝７敗、防御率２・４０の成績を残したプロ３年目。めざましい飛躍を遂げたが、最後に大仕事をやり残した。まだ終わっていない。リベンジの機会が来ると信じて待つだけだ。