阪神が１７日、神宮外苑の室内練習場で指名練習を行った。１８日からの巨人３連戦（東京ドーム）は、ランディ・メッセンジャー投手（３４）、能見篤史投手（３６）、藤浪晋太郎投手（２１）の勝ち星トップ３が先発。過去２年、苦戦してきた８月の東京ドームで巨人の自力優勝を消滅させ、混戦のペナントレースから抜け出す。

　猛虎が自慢の“３本の矢”で、ライバルを突き放す。３位巨人とのゲーム差は今季最大の３・５。和田監督は「順位とかゲーム差より、一戦必勝、伝統の一戦という気持ちの方が強い」と巨人戦への思いを語った。２勝すれば巨人の自力優勝は消滅する状況で、勝利数上位３人の投手を送り出す。

　初戦の先発を託されたメッセンジャーは気合満点だ。室内練習場でアップを終えると、大粒の雨が落ちるグラウンドへ。通訳相手に気迫を込めたキャッチボールで最終調整した。練習後に言葉は発さなかったが、決意はマウンドで体現する。

　「チームが勝てばそれでいい。２桁勝利？それは全然」。２戦目に先発予定の能見はいつも通り自然体を貫いた。巨人戦通算２０勝のＧキラーは、自身４連勝中。２年ぶりの２桁勝利に王手をかけるが信念は揺るがない。チームの勝利のために全力を尽くす。

　最後を飾るのは成長著しい若きエースだ。３戦目先発予定の藤浪は、ここまでハーラー単独トップの１０勝をマーク。今季３戦３敗の東京ドームも、今夏の球宴でＭＶＰを獲得。負のイメージはない。大一番へ、「しっかりここを取っておけば、というところなので、大事な試合なので。初回からいいピッチングができるように心がけたい」と力を込めた。

　過去２シーズン、８月の東京ドームに苦しめられた。一昨年はロード最後の３連戦で３連敗。昨年８月も２カードで負け越した。今季もここまで２勝６敗と負け越しているが、今の猛虎には負のデータを覆す自力がある。

　長期ロード初戦から４カード連続勝ち越しは２リーグ分立後、球団史上初の快進撃だ。投打がかみ合い、混戦のペナントレースから一歩抜け出した。ここからがペナントレースの勝負どころ。和田監督の「これからは全試合がそういうゲームになってくる。ジャイアンツ戦ということもあってより一層そういう気持ちがね。あえて何も言わなくても、選手自身がそう思ってるチーム、相手だと思う」という言葉に、ナインへの信頼が表れた。

　８月の東京ドームで勝ってこそ、１０年ぶり悲願が近づく。伝統の一戦に勝ち越し、過去２年の“負の流れ”に終止符を打つ。