「広島２-７阪神」（２４日、富山）

　８２日ぶりの単独首位や－。猛虎打線が５戦連続２桁安打となる１１安打７得点と爆発。その中心を担ったのが阪神・マット・マートン外野手（３３）。２号ソロを含む３安打猛打賞と今季４度目の４連勝をいざなった。リーグ戦再開後４戦連続安打と不振を脱却。宿敵を見下ろす景色はやっぱり格別だ。

　新助っ人なんてノーサンキューだぁ～！マートンの胸のすくような放物線が立山連峰に向かって、そう叫んでいるようだった。鯉の戦意を奪ったのは五回だ。富山をこよなく愛するヒットメーカーが内角のチェンジアップをパーフェクトスイング。リードを６点に広げる２号ダメ押し弾で４月４日以来の首位を手繰り寄せた。

　「これまでになかった感触だったよ。ずっと我慢しながら、辛抱強くやってきた成果が出たと思う。今夜はずっといい打撃ができたし、今後につながっていくんじゃないかな」

　１４年の首位打者が遅ればせながら本領発揮の時を迎えた。二回に外角スライダーを右前へ運び、四回に内角シュートを左前へはじき返した。甲子園をしのぐ両翼９９・１メートルのアルペンスタジアムでめっぽう強く、今夜の３安打をあわせて通算１２打数７安打。恵方で完全に息を吹き返した。

　ダメだ不振だと周囲が騒がしくなっても、今季５度目の猛打賞はチーム最多だ。球団は有事に備え、ＢＣリーグ石川から新戦力ペレスを獲得。さらに補強期限の７月をメドに「代役」のリストアップを進めてきたが、マートンの覚醒が本物と判断できれば凍結の可能性もある。リーグ戦再開後は４戦連続安打で１６打数７安打、打率・４３８。誰かオレの代わりが務まるのか？そう言わんばかり、シーズン折り返しを前に量産態勢に入った。

　この日、広島打線を牛耳った能見が最も怖がる男だ。阪神打線を相手にするなら誰が最も厄介か？エースはそんな問い掛けに迷わず「そりゃマートン」と答える。「走者を置いた時に一番嫌。どんな球でも対応できる。大きいのがなくても穴が少ない。ヒットゾーンへ運ぶ技術は抜けている」。敵じゃなくて良かった…。同僚にそう思わせる心強さがカムバックしてきた。

　「状態が上がらずにイライラすることもあった。野球も人生も同じで、いいことも悪いこともあるけど、去年と同じようにいい状態を続けていきたい」

　巨人から首位を奪った。長い冬眠、いや春眠から覚めたマートンが首位快走のリーダーになる。