２１日・ヤクルト戦（甲子園）で先発予定の阪神・藤浪晋太郎投手（２１）が１９日、甲子園での全体練習に参加し、リーグ戦再開に向けて意気込みを語った。現在、リーグトップ８８奪三振の右腕が今季、最多奪三振のタイトルを獲得すれば、タイトルが制定された１９９１年以降でセ・リーグ最年少記録となる。得意の夏場は「若い選手が頑張る時」とチームをけん引する自覚も十分だ。

　交流戦を好成績で終えた自信だろうか。リーグ戦再開を前に、藤浪の表情には貫禄が漂っていた。試合のない期間は「いい機会になりました」。しっかり気持ちを切り替えた。

　３年目の進化はパの強打者を相手にさらに加速した。交流戦終了時でリーグトップの８８奪三振をマーク。三振は「アウトの手段でしかない」と数字自体はクールに捉えている。一方で「もちろん狙えるところでは狙いたい」と断言。勝負どころの三振は、自分もチームも勢いづける。交流戦１試合平均１０奪三振の数字がその証しだ。

　次戦で早くも今季１００奪三振の大台に乗る可能性がある。期待されるのは、昨年のメッセンジャーに続く最多奪三振王だ。阪神では６７年に江夏豊が高卒１年目、１９歳シーズンでリーグ最多を記録しているが、この時はまだタイトル制がなかった。９１年にタイトルが制定され、藤浪が今季２１歳シーズンで獲得すればセ・リーグ最年少となる。

　例年７、８月に波に乗る“夏男”は「（調子を）上げていきたいですね。夏はチームも苦しい。体力的に落ちてパフォーマンスも下がりやすい。若い選手が頑張る時だと思う」。リリーフ陣にも疲労が出やすい時期だけに、これまで以上に投球回数にこだわっていく。

　「イニングはしっかり投げたいですね。できるだけリリーフに休んでもらいたい」

　現在の投球回数は８６回２／３。７月の球宴までに「１２０回くらいはいっておきたい」と言う。そこまで４度の先発で１試合８回までマウンドを守る計算だ。

　今季ヤクルト戦は１試合に登板し、１失点完投勝ち。新外国人デニングとの初対戦にも「反応を見ながらしっかり抑えたい」と動じることはない。久々に対戦するセの打者たちに、ここからさらなる進化を見せつける。