「交流戦、オリックス１０－１阪神」（１４日、京セラ）

　打てないのに、点は取られっぱなし。阪神はセ・リーグワーストタイ記録となる５試合連続２桁三振を喫する惨状。パ・リーグ最下位のオリックスにまさかの３タテを食らい、４連敗した。頼みの鳥谷敬内野手（３３）が３三振と、どん底。投手陣も２試合連続２桁失点。交流戦は残り１試合。とにかく最後だけは勝ってくれ～。

　不快指数が膨張した京セラドームの駐車場で鳥谷は言った。

　「それでも打たないといけない」

　オリックス先発の西を相手に初回から３打席連続三振を喫した。特に三回は中島のイージーな失策でもらった１死一、三塁の好機を柴田、鳥谷が生かせず、無得点に終わった。

　パ・リーグ防御率上位の右腕が楽な相手でないことは想定済みだった。だが、初戦、２戦目で２三振ずつ喫していた主将からこの日も快音が響かず、今カード計７三振。試合後、自戒を込めるように凡退シーンを振り返った。

　前日の大敗を引きずるように、虎打線が静まりかえった。初回、六回の３者連続三振を含む計１０三振を喫し、パ・リーグで最下位との関西ダービーは連日の大敗。オリックスに３連戦３連敗が史上初なら、５試合連続２桁三振は球団ワーストどころかリーグワーストタイの屈辱だ。

　和田監督は３連戦を１２打数１安打で終えた鳥谷の現状を問われると、「状態が良くない。振れなくなってきている。ボールの見極め？そこで勝負する打者なんでね。きのう、今日と審判とストライクゾーンが合っていない。見極めていっているんだけどね」。同一カードの２試合連続２桁失点は０８年以来、７年ぶり。エース能見で連敗を止められず、代役不在の背番号１がバットを湿らせる。打つ手をなくした指揮官の眉間のシワが深まった。

　福岡でのサヨナラ負けから負の連鎖を止められず、４連敗。この日はセ・リーグが全敗したことが唯一の救いではあったが、和田監督は「今はよそのチームどうのこうのじゃない」とぶ然。一時は勝率１位を狙えた交流戦はこれで９勝８敗。「尻すぼみにならないよう甲子園に帰って戦います」と言葉を絞り出すのが精いっぱいだった。

　チームは１５日に控え組中心の指名練習を行い、日本ハムとの最終戦に臨む。和田監督は主力のリフレッシュを優先させるが、主将は「交流戦はあと１試合残っているので頑張りたい」と語った。屈辱の３日間から気持ちを切り替え、リーグ戦再開前に鳥谷らしい快音で弾みをつけたい。