「交流戦、西武０-１阪神」（２９日、西武ド）

　１７０センチ、８０キロ、小柄な女房役が格好良く宙を舞った。３８歳の阪神・藤井が若さをアピールしたのは１－０の七回だ。先頭の森を四球で歩かせた。得点圏走者を阻止したい場面で、次打者セラテリの送りバントが三塁ベンチ寄りに上がると、よいしょっ！と軽快にダイビング。男前な好捕でピンチの芽を摘み、メッセンジャーを盛り上げた。

　チーム最年長が今年一番の輝きを放った。４戦ぶりの先発マスクでメッセを巧みに、繊細にリードし、７回無失点投球を導いた。

　「きょうはいつもより勢いがあったね。ブルペンからめちゃめちゃ速かった。久しぶりに気合が伝わってきたから、絶対に０でいかなあかんと思った」

　最速１５２キロの速球以上に、その気迫をビシビシと感じ取った。不振に陥った１５年開幕投手の復帰戦だ。１９８センチ助っ人の快投に乗せられるように自ら「オッサン」と称す男もノリノリだった。

　五回は安打を許した秋山の盗塁を阻止。今季ここまで盗塁阻止率・０６３と苦しんだベテランがここぞの本領発揮。さらに２番手高宮が登板した八回は、無死一塁から栗山の送りバントを機敏なフィールディングで併殺に取るなど、好守連発で交流戦４連勝に貢献した。

　４月２２日ＤｅＮＡ戦（横浜）でメッセンジャーが心身ともに崩れた。無気力と取られかねない打席、サインの勘違い…。打席でのその態度は造反行為とも取られかねなかった。同戦マスクをかぶった藤井は「どうしたんかな…」と、メッセの心情を推し量っていた。昨季２冠の助っ人の女房役はそれでも次回登板、何事もなかったようにコミュニケーションを取った。「気持ちが捕手らしい捕手」。今季もバッテリーを組むエース能見は藤井をそう評する。男前の心強い癒やしが虎の屋台骨を支えている。