「交流戦、西武０-１阪神」（２９日、西武ド）

　頼れる助っ人右腕が本領発揮だ。不振による２軍降格から復帰した阪神のランディ・メッセンジャー投手（３３）が、７回を４安打無失点、１１奪三振と好投し、約１カ月ぶりの３勝目。通算奪三振は８０３となり、元阪神のバッキーを抜いてセ・リーグ外国人歴代２位に浮上した。チームも４連勝で、勝率を４月７日以来となる５割に戻した。

　積み上げた三振の数が復活の証しだ。１９日ぶりの１軍マウンド。メッセンジャーが毎回の１１三振を奪い、敵地をため息に包んだ。７回４安打無失点。約１カ月ぶりの今季３勝目に上機嫌で口を開いた。

　「とにかく早く戻ってきて、投げたかったんだ。０を７つ並べられて良かったし、興奮したよ。どの球種も良かった。というか普通に戻ったんだ」

　ピンチに目覚めた。初回、秋山の二塁打から１死三塁のピンチを招いたが、浅村を浅い左飛。中村はカーブで空を斬らせた。１５０キロ超の剛速球と１１０キロ台のカーブ。決め球フォークもキレ味を取り戻し、六回には強力クリーンアップから、圧巻の３者連続三振。これで通算８０３奪三振となり、チームではバッキーを抜いて外国人トップに浮上した。

　強い覚悟を持って、マウンドに上がった。２年ぶり２度目の開幕投手に指名された今シーズン。大黒柱としてフル回転を期待されながら、裏切り続けた。試合前まで８試合に登板し２勝５敗、防御率５・８８。昨季、最多奪三振、最多勝のタイトルを獲得した助っ人が不振に陥り、まさかの２軍降格となった。

　鳴尾浜では若手に交じって、懸命に汗を流した。ファームには、英語堪能な関係者が数多くいるため、横山、岩貞らに積極的に声をかけ、メジャーリーグの話などでコミュニケーションを図った。

　「しっかり体重移動をしたら、もっといいボールを投げられる。ＢＣリーグも行くんだろ？きっといい経験を積めるから頑張れ！」

　自身と同じ長身から投げ下ろすトラヴィスには親身になり、直接指導した。これにはトラヴィスも「勉強になりましたし、うれしかったです」と大感激。自身の置かれる現状に腐ることなく常に若手の模範であり続けた。

　「久しぶりに勝ってうれしい。これからもっともっと勝てるように頑張りたいね」

　一塁側に体が流れる悪癖はきっちり解消。すっかり本来の安定感を取り戻した。５割に復帰したチームとともに、助っ人が上昇気流に乗っていく。