阪神のマリオ・サンティアゴ投手（３０）が１２日、東京遠征中の１軍に合流。神宮室内で、ブルペンでの投球練習などを行って調整した。１軍デビュー戦は３連戦初戦の１５日・中日戦（ナゴヤドーム）の予定で、２軍調整中もテレビで１軍の試合をチェック済み。万全の予習で竜倒に挑む。

　やっと巡ってきたアピールの場だ。勝利のため、できる限りのことに全力で取り組む。小雨に打たれながら、サンティアゴは慣れないバント練習を懸命に繰り返した。「いい感じできていると思います」。期待される救世主としての働き。チャンスは逃せない。

　「（中日に関しては）テレビで見てましたしね。寝る前にはいつもテレビで阪神の試合を、ナイターを見てたので、その部分で勉強になった部分はあると思います」

　言葉には確かな自信が浮かぶ。１５日となる１軍デビュー戦。中日３連戦のカード初戦を任されるが不安はない。２軍調整中もまじめにテレビ観戦を継続。いつかチャンスが訪れることを信じて、予習を怠らなかった。竜倒への万全の準備と共に状態にも手応えはある。

　「（ブルペンでの投球は）いい感じでした。下でやっていたことと同じことをするだけなんで。同じように投げられたら」

　この日の練習では、和田監督や中西投手コーチが見守る中、ブルペンで６４球を投げた。中西投手コーチは「いろいろとボールを動かす。真っすぐも動くし。ツーシームが主だな」と、ムービングボールを評価していた。

　ウエスタンではここまで６戦１勝２敗で防御率１・８０。自ら「ハードシンカー」と呼ぶ球速１４０キロ以上の高速シンカーも、この日のブルペンでも披露。和田監督も「初めて見たけど低めに集まっていた。（ハードシンカーは）これからやるから詳しいことは言えへんけど多彩だ」と納得の投球だった。

　バント練習以外には、内野ノックなどで軽快な動きも披露。「（調整法も）いつもと同じですね」。今後は登板までにあと１回、ブルペンに入る予定。ようやく浴びるスポットライトと共に、鳴尾浜での成果を示す。