「阪神－中日」（２７日、京セラ）

　阪神・鳥谷敬内野手（３３）は自然体で節目のシーズンを迎える。開幕前日練習が行われた２６日、開幕戦を特別視せず、シーズン１４３試合を見据える発言を出陣の言葉に代えた。

　「開幕を迎えるにあたって、これまで（練習を）やってきたわけじゃないので。シーズンを戦うために今までやってきたんでね」

　本番前日。それでも鳥谷の発言は普段着だった。気負うでも構えるでもなく、いつも通り淡々とした口調で胸中を明かした。毎年オフに見据えているのは晩秋までの長丁場。いかにコンディションを維持しながら、本来のパフォーマンスを維持できるか。今年もその一点に集中し、３・２７までを逆算してきた。

　昨年は総仕上げの時期に背筋の肉離れが悪化し、本番前最後のオープン戦を欠場。ぶっつけ本番で開幕を迎えた。今年は心身とも充実している。遊撃手という過酷な持ち場で１４６６試合連続出場を継続中だ。代役を要さない３３歳が全試合で先頭に立つことが、１０年ぶり悲願の条件になる。

　「阪神で終われたらと思う」。年明け１月２２日の会見で鳥谷はそう語った。早大時代から思いをはせたメジャーリーグへの夢に終止符を打ち、新しいシーズンを迎える。球団創設８０周年という節目は４年連続キャプテンを担う男にとっても特別な１年になるはずだ。