「阪神春季キャンプ」（１２日、宜野座）

　阪神・和田豊監督（５２）が１２日、２年目の梅野隆太郎捕手（２３）に約１時間、４０３本の熱いノックを浴びせた。どちらかがリタイアするまでと設定された、まさに“真剣勝負”。虎の将が、大きな期待を寄せる今季の正捕手候補に闘魂を注入した。

　熱血ノックはおもむろにスタートした。サブグラウンドで梅野の送球練習を見守った和田監督は、ウインドブレーカーを脱ぎバットを握った。

　「どっちかがへばるまで」と指揮官が設定した真剣勝負。「オイ！」と声をかけ右に左に揺さぶり、強いゴロ、ライナーも打った。「何とか負けないように」と背番号４４は必死にボールに跳びつき、捕球した。途中で梅野が水分を補給した以外はほとんどぶっ続けで行われ、ユニホームは泥だらけになった。

　約１時間。捕球は３００本だったが、指揮官が打った本数は４０３本。監督就任以来最多かと聞かれると「そうかもしれんな。（手の皮が）ベロンベロンになった」と苦笑い。「あいつは強いな。（勝負は）痛み分けだ」と若虎の頑丈な体には目を細めた。

　奮起を促したかった。１年目の昨季は９２試合に出場したが、終盤は息切れした。シーズンを通してプレーするには、体力、気力ともに足りなかった。和田監督は「（必要なのは）執念だよ」と言う。だからこそ、自らが握ったバットで闘魂を注入した。

　正捕手候補と認めるからこそ、求めるレベルは高い。「優先順位としては守備をしっかりということ。やることは多いけど、一つずつ課題をクリアしてほしい」と熱いゲキも飛ばした。

　指揮官の思いは梅野も十分、分かっていた。「１球１球、一生懸命やりました。精神的な強さは、こういうところで付けないといけない。すごく中身の濃いノックだったと思います」と感謝した。

　１１日の日本ハムとの練習試合で若手に苦言を呈し「練習あるのみ」と語っていた和田監督。まずは２年目捕手に、熱いノックで気合を入れた。