猛虎が３６年ぶりに「チアリーディングチーム」を発足させる。２６日、阪神のオフィシャルファンサービスメンバーのオーディションが大阪市内の複合教育施設「アイアイキッズ」で行われ、書類＆２次選考で選ばれた２４人が参加。元ＮＦＬチア選考委員らによる審査でふるいにかけられ、精鋭１６人の新メンバーが誕生した。チアの名称とユニホームは３月下旬に発表され、４月１日の地元開幕戦（対中日・京セラ）でファンにお披露目される。

　９時間に及ぶ最終選考を突破した精鋭１６人のなかに、３６年前の初代メンバーを母に持つ合格者がいた。目鼻立ちくっきり、身長１６９センチの彩華さんは地元兵庫県出身。親子２代のメンバー入りが決まると「母が活動していたので、私もずっと活動したいと思っていました。母は学生時代の楽しい思い出になったと言っていましたし、いい思い出しか聞かなかった」と、感慨深げに話した。

　オールドファンなら覚えているかもしれない。後藤次男監督時代の１９７８年、阪神にも一度だけチアリーディングチームが結成されたことがある。日本球界で初めてのチア。いわばパイオニアだった。白いハイソックスにショートパンツという衣装で甲子園を駆け回り、選手、ファンを盛り上げたが、田淵、掛布の強力クリーンアップを組みながらチームは史上初の最下位。虎チアはわずか１年で解散してしまった。

　以来、どうしても「チアガール＝低迷」の印象がつきまとい、３５年間、新チームの結成が見送られてきたが、昨季まででセ・パ１０球団にチアチームが存在していたことから、球団内で復活の機運が高まっていた。

　球場内のチアリーディングが主な活動だった初代チアガールと違い、今回のファンサービスメンバーは施設訪問など、地域貢献活動も行う。選考委員の１人、１０年にＮＦＬで日本人初の主将を経験した小島智子さん（３５）は「ダンスだけではなく、地域への貢献を理解しているかどうか」も重要な選考基準であったと説明した。

　プレーボールでベンチから飛び出す選手をグラウンドで出迎え、イニング間を華やかにする。応募総数２００人のなかから選ばれた「虎ガール」が３６年前に甲子園を彩った初代チアの思いを胸に、９年ぶりの歓喜を運ぶ。