虎の主力斬りで１軍昇格決定だ！阪神の新外国人、ブレイン・ボイヤー投手（３１）が１９日、甲子園での全体練習で行われたシート打撃に登板した。桧山、西岡、鳥谷ら主力打者５人を相手に、自慢のカーブで３つの三振を奪う快投。この結果、リーグ戦再開となる２１日のＤｅＮＡ戦（長野）からの１軍昇格が決定した。

　居並ぶ猛虎自慢の主軸打者を向こうに回し、舶来のクローザー候補が実力のほどを示した。「いい球が投げられた」。満足げに答えるボイヤーの表情が、つかんだ手応えの大きさを物語った。

　立ち上がりは、期待をかける周囲が不安を覚える内容だった。１人目の打者は新井良。その初球、外角の直球を捉えられると、打球はあと少しで柵越えという右翼フェンス直撃の二塁打。ここから対応力の高さを見せた。

　カーブ主体の投球で、続く桧山、西岡をともにカーブで空振り三振。そして５人目の鳥谷を見逃し三振に切る。「落差のある緩いものと、曲がりが少なくスピードのあるものと２種類ある」という自身の決め球を、巧みに使う投球を展開した。

　特に鳥谷にはカウント１‐２から４球目の外角カーブを見極められボールと判定されるが、５球目も同じコースへのカーブをいっぱいに決め、選球眼の良い鳥谷から見逃し三振を奪った。

　「アメリカでは直球でストライクを先行できるが、日本は初球に直球狙いが多い。それ以外の球種で入らないといけないと考えさせられた」。短期間で、日本の打者への攻め方も覚えたようだ。

　和田監督も「ファームでもしっかり抑えてきた。（カーブは）ウチの打者も結構手こずっていたし、キレがあったんじゃないかな」と評価。リーグ戦再開となる２１日のＤｅＮＡ戦（長野）から１軍昇格となることが決まった。

　課題はある。登板後、中西投手コーチからは「グラブをしっかり止めないとボークになる」とセットポジションでの静止、さらに「クセの部分で球種が分かってしまう」と指摘されたという。

　それでも、課題の１つだった軟らかい日本のマウンドに「徐々に良くなっている。仕上がりも順調だね」と自信を見せ、受けた捕手・藤井彰も「直球はキレがあった。もっとスピードが出そうな感じ」と期待をかけた。

　交流戦を勝ち越しで終え、ここから２・５差の首位・巨人を追う。課題の夏場を乗りきるためにも中継ぎ強化は不可欠だ。「自分の球にはいつも自信を持っている。レギュラークラスの選手を相手に、感覚を確かめられたのは良かった」。右腕の活躍が、頂点への鍵を握っている。