Ｊ１浦和の元日本代表ＭＦ阿部勇樹（４０）が１４日、さいたま市内で記者会見を開き、今季限りでの現役引退を表明した。

　歴戦の鉄人がピッチを去る。スーツ姿で登壇した阿部は時折、声を詰まらせながら「私、阿部勇樹は２０２１シーズンをもちまして、プロサッカー選手を引退する決意をしました」と切り出した。サポーターや千葉、計１４シーズンを過ごした浦和などへの感謝を述べ、「本当に幸せなサッカー人生でした」と万感の思いを込めた。

　プロ２４年目の今季は４年ぶりに主将を務め、ＦＣ東京との開幕戦でゴールも決めた。３９歳１７４日での開幕弾は日本人最年長で、ジーコに次ぐ歴代２位の年長記録だった。Ｊ１通算２３シーズン出場はＧＫ楢崎正剛、曽ケ端準、ＭＦ遠藤保仁の２１シーズンを上回る歴代最多。記録ずくめの開幕となったが、負傷の影響もあって５月下旬以降は急速に出場機会を減らした。８月９日の札幌戦を最後に欠場が続き、リーグ戦１２試合の出場にとどまっていた。

　「今年始まった時点である程度、自分の年齢も考えて勝負の年、最後の年になるのではないかと考えていた」と語った阿部は、４０歳の誕生日を前にした９月頭にクラブへ引退の意向を伝えたことを明かし、「今でもサッカーをしたい思いはあるが、１年前のサッカーをしたい思いとは少し差がある。それが僕にとって引退の合図だと思って決断した」と引退に至った理由を説明した。

　引退後は指導者に転じる意向を示した。イビチャ・オシム監督、ミハイロ・ペトロビッチ監督といった名将の薫陶を受けた阿部は「指導者への道に行きたい。行かなければ、今まで教えていただいた監督に失礼じゃないかと思う。その道へ新たなチャレンジをしたい」と未来へと視線を向けた。

　「サッカーをしていなかったら間違いなく今の自分はなかった。全てを懸けてやってきた。サッカーが好きで好きでたまらない」。サッカーへの愛情に満ちた言葉で、２４年間の現役生活を締めくくった。

　千葉県市川市出身の阿部は１９９８年に市原（現千葉）から当時最年少記録の１６歳３３３日でＪリーグデビューした。イビチャ・オシム監督に見いだされ、２００５、０６年のナビスコ杯（現ルヴァン杯）で連覇。複数ポジションをこなす「ポリバレント」の代名詞的な存在だった。

　０７年に浦和へ完全移籍し、イングランド２部（当時）レスターを経て、１２年に浦和へ復帰。２度のアジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）制覇などタイトル獲得に尽力した。歴代４位のＪ１通算５８９試合に出場し、７５得点を挙げている。日本代表としては１０年Ｗ杯南アフリカ大会に出場し、中盤の底を担う「アンカー」として日本のベスト１６進出に貢献した。

　◆阿部勇樹（あべ・ゆうき）１９８１年９月６日、千葉県市川市出身。１９９８年に市原（現千葉）から当時最年少記録の１６歳３３３日でＪリーグデビュー。２００４年アテネ五輪では主将を務めた。０７年に浦和へ完全移籍。イングランド２部（当時）レスターを経て、１２年に浦和へ復帰。Ｊ１通算５８９試合７５得点。日本代表として１０年Ｗ杯南アフリカ大会でベスト１６進出に貢献。国際Ａマッチ通算５３試合３得点。１７８センチ、７７キロ。