「Ｗ杯アジア最終予選、日本－ＵＡＥ」（９月１日、埼玉スタジアム２００２）

　サッカー日本代表は２９日、さいたま市内でＷ杯アジア最終予選に向けて合宿２日目を行った。同日に帰国し合流したＦＷ本田圭佑（３０）＝ＡＣミラン＝は日本の成長率の低下を指摘し、予選突破へ大きな危機感を口にした。同じくこの日から合流したＦＷ岡崎慎司（３０）＝レスター＝は、あと１点に迫っている代表通算５０ゴールを９月１日のアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）戦で決めることを誓った。

　これから始まるのは長く険しい戦いだ。近年急速に力をつけるアジア勢を相手に、勝利が絶対条件となる最終予選。本田は「前回よりも厳しい戦いになるということは、日本は周りの成長に比べて成長率が落ちているということ」と、あえて厳しい言葉を口にして危機感を示した。

　しかも、初戦で対戦するＵＡＥは昨年１月のアジア杯準々決勝で敗れた相手ということもあって「身体能力の高い選手が増えて、戦える選手がそろってきた」と警戒を強める。ハリルホジッチ監督も練習前の円陣で「相手がどこであれ、ブラジルとやるつもりでやりなさい」と、１０分近く熱弁を振るった。“対アジア”への危機感はチームの共通認識となっている。

初戦が重要

　だからこそ、本田は「勢いが大事。いい雰囲気で初戦を乗り切りたい」と、６大会連続のＷ杯出場へ向けて初戦の重要性を強調。クラブでの出場機会は激減しているが、「個人的に（状態は）いい。心身ともに準備はできているつもり」と自信をのぞかせた。

　４年前の６月、ブラジルＷ杯最終予選初戦のオマーン戦では先制弾をたたき込み、続くヨルダン戦ではハットトリックを達成。初戦で鍵になるのは自分だということを誰よりも理解している。

　「前で出る以上は結果が求められる。得点に関わる働きをしないといけない」。出場したＷ杯予選では６試合連続得点中と勢いに乗っている大黒柱。勝ち点３のみが求められる一戦で、期待に応えるのが本田圭佑だ。