「手倉森ＪＡＰＡＮ　敗退の裏側・下」

　「世界の修羅場を経験していない監督と選手が、つまらないミスをしたら痛い目に遭うと思い知った」－。手倉森監督はそう言って大会を振り返った。序盤の失点で平静を欠き、ミスを繰り返したナイジェリア戦。世界を知らないという弱点が大事な初戦に最悪の形で露呈した。

　手倉森監督も世界大会は初めて。オーバーエージ（ＯＡ）枠３人の国際Ａマッチ出場数は興梠１６、藤春３、塩谷２の計２１試合。五輪、Ｗ杯の出場歴はない。世界大会経験者は１１年Ｕ－１７Ｗ杯メンバーの南野（ザルツブルク）ら７人だけだった。

　五輪の直近世代となるＵ－２０Ｗ杯には、０７年を最後に４大会連続で出場権を逃している。手倉森監督は「足りないものは経験。Ｕ－２０Ｗ杯を経験していれば今回の下手な失点は防げた」と経験不足を敗因の一つに挙げた。

　２０年東京五輪で中心となるＵ－１９代表は、１０月のＵ－１９アジア選手権で５大会ぶりのＵ－２０Ｗ杯出場を目指す。この世代は１４年に４大会続いていたＵ－１７Ｗ杯出場を途切れさせている。今回も敗れることがあれば、世界を知らないまま東京五輪を迎えることになり、リオ世代の二の舞となりかねない。

　Ｕ－１９代表は精力的に海外遠征を繰り返し、強化を図っている。ただ、代表活動はリーグ戦の最中とあって、トップチームに絡む有力選手の招集にクラブ側が難色を示す場合もある。自国開催の五輪で今回と同じ轍（てつ）を踏むわけにはいかない。本気でメダル獲得を目指すなら、日本協会、Ｊリーグが一体となった全面バックアップ体制が必要となる。「下部組織の年代から、全クラブ、協会を通じて代表強化をやらなければ」という手倉森監督の言葉は重い。リオの“宿題”の答えは、４年後の東京で出る。