「手倉森ＪＡＰＡＮ　敗退の裏側・上」

　サッカー男子で４８年ぶりのメダル獲得を目指した日本代表は１次リーグＢ組を１勝１分け１敗の３位で終え、２大会ぶりの１次リーグ敗退に終わった。最終予選でアジアの頂点まで駆け上がった手倉森ジャパンが、世界の大舞台で勝てなかった理由を２回に分けて検証する。

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　無残に守備網を切り裂かれた。最重要視していた初戦のナイジェリア戦でチーム結成以降最多の５失点。ほぼ全ての失点にオーバーエージ（ＯＡ）枠の選手が絡み、つたない連係を露呈した。

　塩谷、藤春と４バック中２人にＯＡ枠を起用したＤＦラインは繊細な連係にひずみを生じさせ、最終予選６試合４失点と安定感を誇った守備が根幹から崩れた。ある選手はＯＡ枠について「思うところはあるけど仕方がない」と複雑な心中も口にした。

　当初、手倉森監督はＯＡ枠にＤＦ長友佑都（インテル・ミラノ）らＡ代表主力の欧州組を熱望していたが、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の規定で招集に拘束力が発生しないこともあり、日本協会は交渉に消極的だった。

　ハリルホジッチ監督も表向きには五輪への協力を約束していたが、欧州組はもちろん、国内組の代表クラスでさえも、９月のＷ杯最終予選に招集することを理由に拒否。選択肢は限られ、選ばれたＯＡ枠はＡ代表から“漏れた”３人だった。

　興梠は一度は招集を断ったが、手倉森監督が直接連絡して口説いたことで翻意。スウェーデン戦後、手倉森監督は「ＯＡについて今回は俺一人に任せてもらった」と話したが、日本協会が手倉森監督に頼らざるを得ないほどＯＡ枠の交渉は難航していた。

　手倉森監督は３人に１８年Ｗ杯ロシア大会のピッチに立つというモチベーションを与え、最大限の敬意を払った。大量失点を喫した後のコロンビア戦もＤＦラインの顔ぶれを据え置き、自信回復の場を与えた。指揮官の我慢もあり、試合を重ねるごとに守備は安定感を取り戻したが、初戦で払った代償があまりにも大きすぎた。