「サッカー・Ｕ－２３アジア選手権・準々決勝、日本３－０イラン」（２２日、ドーハ）

　ついに“８強の壁”を打ち破り、日本が６大会連続１０度目の五輪出場に王手をかけた。準々決勝で日本は延長の末、３－０でイランを下した。延長前半６分に途中出場のＭＦ豊川雄太（２１）＝岡山＝が頭で決め、同後半４、５分にＭＦ中島翔哉（２１）＝ＦＣ東京＝も連続ゴール。手倉森誠監督（４８）の“神采配”がまたも的中した。２６日の準決勝でアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）－イラク（日本時間２４日未明）の勝者と五輪出場権を懸けて対戦する。

　全てを見透かしていた。手倉森監督の“神采配”で日本が五輪出場に王手をかけた。１９日のサウジアラビア戦から先発メンバー８人を変更。「各ポジションでヘディングの強い選手を選んだ。（イランの）高さが怖かった」と明かし、負ければ敗退の一戦で海外組のＭＦ南野をベンチに置いた。

　直前の先発変更が再び的中した。１次リーグ初戦の北朝鮮戦では、試合当日にＤＦ奈良から代えたＤＦ植田が決勝点。イラン戦も前日まで豊川先発の方針だったが、「あまりに怖がると勝ち運が逃げる」と、当日朝に中島に代えた。

　その入れ替えた２人が計３得点。勝負勘がさえ渡っていた。昨年１２月に豊川を追加招集した際には「クロスに突っ込む場面も見られ、あの身長でヘディングも強い」と、この日のゴールを予言していたかのような言葉も口にしていた。

　我慢の采配でもあった。最初の選手交代は後半３７分。「持久戦なら日本に分が出てくる」と延長を見据え、先発メンバーを引っ張った。１４年のＵ－２２アジア選手権、仁川アジア大会の準々決勝では、９０分間で３人の交代選手を使い切り敗退。“８強の壁”にはね返された２度の苦い経験を生かして耐えた。最後はイランを“ガス欠”に追い込み、戦前に思い描いた展開に持ち込んだ。

　後がない大一番でも次を見据えていた。「今のグループのベストメンバーではない。今日戦う上でのベストメンバーだった。これからのことも考えた」。豪胆な指揮官は余力を残してチームを４強に導き、五輪まであと１勝と迫った。