「Ｊ２、Ｇ大阪４‐０熊本」（３日、万博）

　Ｇ大阪が首位に浮上し、１年でのＪ１復帰を決めた。この日もＦＷに入った遠藤保仁（３３）のヘディングシュートで先制。その後もＦＷ宇佐美貴史（２１）の４戦連続ゴールなどで熊本に４‐０と快勝した。神戸と０‐０で引き分けた３位京都との勝ち点差を１０に広げ、３試合を残して自動昇格の２位以内が確定した。勝てば昇格が決まるはずだった神戸は２位に後退。横浜ＦＣのＦＷ三浦知良は自身の最年長得点記録を更新する４６歳８カ月８日でゴールを奪ったが、試合は１‐３で敗れ、Ｊ１昇格プレーオフ圏外が確定した。

　まさかの屈辱から約１年。Ｇ大阪が定位置に戻る時が来た。日本代表ＭＦ遠藤は「昇格が決まったので良かった」。今季から指揮を執る長谷川健太監督（４８）は「Ｊ１昇格を決めることができたのは、サポーターに応援していただいたおかげです」と、それぞれクラブを通じてコメントした。

　昇格を決めるのにふさわしいゴールラッシュだった。ＦＷ遠藤、ＤＦ丹羽、ＦＷ宇佐美のゴールで、前半だけで３点をリード。後半には右膝の大けがを乗り越えたＦＷ佐藤が、１年３カ月ぶりのゴールで締めくくった。

　昨季はセホーン監督が第３節終了後に解任されるなど迷走。クラブ史上初めての降格という結果に終わった。チームの再生を託された長谷川監督は、昨季失点ワースト２位の守備陣を立て直すため、ポジショニングを細部まで徹底。序盤は７試合で５引き分けと出遅れたが、戦術が浸透し始めてからは、それまで引き分けに終わっていた試合が勝利に変わっていった。

　帰ってきた天才の存在も大きい。ユース育ちの宇佐美が、ドイツでの２年間のプレーを経て６月に復帰。その後、１５試合で１６得点と格の違いを見せている。その働きは、日本代表ＤＦ今野が「僕が見た中で日本人最高のＦＷ。日本のエースに近々なる」と絶賛するほどだ。

　遠藤は「来季は、今季より厳しい戦いになる」と気を引き締めた。１年でのＪ１復帰は当然という空気の中で、選手は様々なプレッシャーと戦ってきた。きょうだけは重圧から解放されていい。