今週のホープフルＳ（２５日・中山）でＪＲＡに挑戦するコスモス（牡２歳、父フリオーソ、川崎・河津裕昭厩舎）に注目が集まる。

　デビューから無傷の２連勝。いずれもスピードの違いを見せつけての逃走Ｖだ。２日のひばり特別（大井）では初のナイター＆輸送＆右回りを克服し、ほとんど追うところなく２馬身半差の完勝。ところがオーナーの岡田繁幸氏（６６）は納得がいかない。「もっと突き放して勝つかと思った。時計も平凡」と厳しいジャッジ。それは同馬に寄せる期待が、とてつもなく大きいからだ。

　英国ダービーへの挑戦。２０数年前から毎年のように“これは！”と思った所有馬を登録してきた。国内屈指の相馬眼（馬の優劣を見極めるのに優れた能力の持ち主）と言われるオーナーは、ほぼ一代で今のビッグレッドファーム・グループを築き上げた。ただ、いまだにかなっていない国内クラシック制覇と、ともに抱く壮大な夢の実現。それをコスモスに託したのだ。

　コスモス自身はまだレースに登録していないが「ホープフルＳを楽勝するようなら、英国へ連れて行きますよ」ときっぱり。追加登録料の約１２００万円を納める覚悟はできている。当初は同期のトラスト（既に登録済み）を挑戦させるつもりだったが、同馬がデビュー２連勝を飾った後、ある時の取材の中で「実はトラスト以上の馬がいるんだ。困ったよ」とコスモスの存在を明かしてくれた。

　「牧場ではトラストが常に３馬身はリードしていたけど、調教を重ねるうちに、逆にコスモスが３馬身突き放すようになった。古馬のオープンクラスも相手にしなかったんだからね。よほどの能力がなければ（英国ダービーに）通用しないが、よほどの能力を持った馬だよ」と激しく心が沸き立った。

　そんなコスモスは、デビュー前に生死の境をさまようアクシデントに見舞われていた。８月に川崎の河津裕昭厩舎に入厩。レースに出走するための能力検査（通称・能検、地方競馬のみで実施）を目指していた９月半ば、腸炎を起こして下痢が止まらなくなった。４５０キロ台あった馬体も４１０キロ台まで減ってしまった。もがき苦しむ姿に「獣医からも厳しいことを言われた。もう駄目だと思った」と振り返る。

　その思いは河津裕師も同じだった。「熱が４０度（通常３７～３８度）から下がらなくて。ホープフルＳどころか、デビューさせること自体、とんでもないと思った。（デビュー戦を）圧勝した時はあきれちゃったよ。オーナーの執念と馬の生命力の強さ。まさにドラマだね」と笑顔を見せる。そう言えば、元祖・国民的アイドルホースだったハイセイコーも、デビュー前に突然の高熱に冒され、命を落としかけたことがあった。最大のピンチを乗り越えた者同士、コスモスには偉大な先輩に近づけるような活躍が期待される。

　無敗のまま、いよいよ中央のターフに登場する。「こなしてくれるとは思っているが、ぶっつけ本番、やはり初めての芝はかなり不利だよね。ただ、能力では勝てると思っている」とオーナーの寄せる思いは熱い。１４日、１７日と川崎の小向ダートで４Ｆから軽めに流し、２１日の最終リハに備えた。「あんな大きな病気をしたとは思えないほど順調に来られている。カイバもしっかり食べているし、さらに体が大きくなって成長しているよ」とトレーナーは目を細める。

　同馬の父は今年の新種牡馬フリオーソ。今は亡き、船橋競馬の闘将・川島正行調教師のもとで鍛えられ、交流Ｇ１で６勝した名馬だ。確かに芝での可能性は未知数だが、その父ブライアンズタイムはナリタブライアン、サニーブライアン、タニノギムレットと３頭の日本ダービー馬を輩出した。祖母パルブライトも南関東（大井）出身だが、ＪＲＡへ移籍した後、９７年新潟記念、９８年函館記念と芝で重賞２勝。克服できる下地は整っている。

　０４年。ホッカイドウ競馬のコスモバルクを擁し、ＪＲＡのクラシックに挑戦した。夢はかなわなかったが、０６年シンガポール航空国際Ｃで国際Ｇ１馬になった。１４年には川崎競馬のプレイアンドリアルとともに再び夢を追ったが、１月の京成杯を制した直後に脚部不安を発症。志初期で引退となった。「地方競馬の調教環境は中央に比べれば劣るけど、そんな中でも中央や世界の舞台で互角に戦える馬を出したい。そうなれば地方競馬関係者の励みになり、地方競馬全体の活性化にもつながる」と常々持論を展開するオーナー。

　札幌２歳Ｓを制したトラストは川崎の河津裕昭厩舎から栗東の中村均厩舎に転厩。先週の朝日杯ＦＳでは５着に敗れたが、こちらは日本ダービーを目指す予定。来春は“日英ダービー制覇”という大きな夢が待っている。馬名の由来はトラスト＝信頼。コスモスは花の秋桜と宇宙を示すコスモから。オーナーは「秋桜は決して派手じゃないけど、誰からも親しみを持たれている花。そんな素朴さを持ちながらも、限りない可能性を信じて、求めて挑戦していきたい」ときっぱり。

　花言葉は真心。信頼と真心を込めて、名物オーナーが期待する愛馬２頭が来春の競馬界をリードしていくだろう。（デイリースポーツ・村上英明）