阪神・梅野から見える捕手育成の難しさ

 チームとしても大きな期待をかけていた。そういう意味では、思い描いていたプランも崩れた苦渋の決断だったとも言える。開幕から正捕手として起用してきた梅野が、5月24日に出場選手登録を抹消された。自身初の2軍となった。

 ルーキーイヤーの昨年は、シーズンを通して1軍に帯同した。終盤には疲労などの影響による体重の減少もあったが、92試合に出場。日本シリーズでマスクを被ったのは途中出場の1試合だけに終わり、その悔しさを胸に今季に挑んでいた。

 実際、2月からのキャンプや練習試合、さらにオープン戦の中で首脳陣に成長をアピール。開幕前の段階で、和田監督は「昨年はほとんど投手によって捕手をかえていた。今年は梅野を中心に守らせようと思っています。リード面はかなり成長している」と高く評価。梅野中心の起用を明かしていたが…思うようにはいかない。

 チームは中日との開幕カードこそ3連勝でスタートしたものの、その後は思うように波に乗れずに白星を積み重ねられない。4月19日の巨人戦では1点リードの九回に呉昇桓がマウンドに上がった中、先頭から2者連続で初球の直球を打たれて同点に追い付かれることもあった。

 和田監督は試合後「正直に入りすぎたな」と話していたが、その敗戦以外にも配球面に苦言を呈することも少なくなかった。そういった中、徐々に梅野のスタメン起用が減少し、藤井や鶴岡のベテランに頼る試合が増えていった。そして、24日のDeNA戦で岩貞が先発することに伴い抹消の流れとなった。

 捕手は、どうしても経験が重要となるポジション。仮にチーム状態が良ければ(もちろん梅野のプレーも関与しての結果だが)、もう少し我慢して起用されたことも考えられるが、そういう状況でもなかった。出場機会が減り、ベンチを温めるのであれば、2軍で試合に出る方がプラスになるというところでの決断となった。

 和田監督は梅野の抹消に関して「修行に行かせる」という表現を使った。その4日前には、巨人の2年目捕手の小林が同じように登録を抹消され、原監督は「武者修行をさせる」と話していた。ただでさえ捕手の育成は難しいとされる中、常に注目を浴び、勝利を求められる環境のチームでは、余計にハードルが高くなる。

 梅野は「(出場)機会が減っていたのでプラスに考えていきたい。監督には『キャッチャーのことをしっかり勉強してくるように』と言われました」と、前向きに2軍の試合に出場している。もちろん、和田監督も「ここではできないことを下(2軍)でしっかりと一生懸命やって、目の色変わってまた上がってきたらいい」と、成長に期待している。

 球団にとっては、生え抜きの貴重な選手の一人。ただ、開幕前から正捕手として考えていながら、5月にして2軍降格となったところに、育てながら勝つことの難しさを改めて感じさせた。

(デイリースポーツ・道辻 歩)

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