広島が今、熱い。

　広島カープが２７日の巨人戦に勝利し、１８年ぶりの月間１６勝をマーク。４月の首位ターンを決めた。２３年ぶりの優勝を目指すチームは「鯉の季節」を前に上り調子だ。

　Ｊ１の２連覇を達成したサンフレッチェ広島も好調だ。３連覇を狙うリーグ戦では、首位・鹿島に勝ち点差１の４位。シーズンは序盤だが好位置につける。

　アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でも初の決勝トーナメントに進出した。３度目の出場で、その切符を初めて手にした。

　１０年、１３年の過去２度は１次リーグで敗退した。過密日程の影響で、戦力維持ができなかったことが大きな要因だ。

　リーグ戦と並行して行われるＡＣＬ。今年で言えば、１カ月弱で１１試合を戦う。水曜日に海外でのアウェー戦。即帰国し、中２日で日曜日にリーグ戦。長時間の移動も重なり、疲労はボディーブローのように効いた。

　だが、今年のチームは違う。森保監督は「誰が出てもサンフレッチェのサッカーができる。チームの総合力が高まっているし、手応えがある」と、自信をのぞかせる。

　象徴的な試合が２３日のセントラルコースト（豪州）戦。決勝トーナメント進出には、勝利以外に道はない大一番だった。それでも指揮官は佐藤と森崎和の主力２人をベンチから外した。１３年はベテランを温存して臨み、１勝もできず１次リーグで敗退した。

　苦い記憶が残る中、森保監督は思い切った決断を下した。そこには現有戦力への自信。さらにチーム力の底上げを図る狙いがあった。

　選手は森保監督の期待に応えた。後半、山岸がゴールを決め１‐０で勝利。崖っぷちで踏みとどまり、決勝トーナメントに進んだ。「何人が入れ替わっても、今年はサンフレのサッカーができる。クオリティーが落ちない。自信を持ってやれている。厳しいスケジュールの中で、チームの総合力というもので試合を戦ってきた」と喜んだ。

　決勝トーナメント１回戦（５月７、１４日）は、ウエスタンシドニー（豪州）が相手だ。元日本代表の小野が所属し、かつて広島でチームメートだったポポビッチ監督が指揮を執る。今でもポポビッチ監督とは連絡を取り合っており「楽しみ」と声をはずませた。

　Ｊ１の３連覇とアジアの覇権を本気で狙う今季。夢物語では終わらない。

（デイリースポーツ・市尻達拡）