秋競馬のＧＩレースでの売り上げが伸び悩んでいる。

　今週末のエリザベス女王杯を皮切りに、暮れの大一番である有馬記念まで７週連続のＧ１開催に突入するが、ここまで終了した４戦のうち、前年比でプラスとなったのは初戦のスプリンターズＳのみ。秋華賞５・６％減。菊花賞４・８％減。天皇賞２・４％減と、本来なら盛り上がるべきＧ１レースが、いずれも苦戦を強いられている。

　不良馬場で行われた菊花賞のように、レース当日の天候に左右される部分もあるにはあるが、短距離界の絶対王者・ロードカナロアが勝ったスプリンターズＳを除いて、購買意欲をそそられるようなメンバー構成にならなかったことが、要因の一つと言えるだろう。

　菊花賞はダービー馬のキズナに加え、皐月賞馬も不在の中、両レースで２着だったエピファネイアが圧勝した。

　秋の天皇賞は東京２０００メートルで争われ、本来なら多士済々のメンバーが集まる条件だが、今年はＧ１、４勝のジェンティルドンナこそ出走したものの、オルフェーヴルは不在で、Ｇ１馬はわずか３頭。結果的には先々が楽しみなジャスタウェイという新星が出現したとはいえ、例年より小粒なメンバーだったことは否めない。

　出走すれば、恐らく馬券売り上げに貢献する存在のオルフェーヴルとキズナ。日本競馬界を牽引する総大将と、今後の競馬界を背負って立つであろう若大将だが、この秋に選んだのは菊花賞や天皇賞、ジャパンカップではなく、フランスの凱旋門賞だった。

　日本馬悲願の初制覇という大命題を背負っての挑戦。両陣営は８月末に渡仏、９月１５日の前哨戦を挟んで、１０月６日の本番を迎える形を取った。競馬ファンは２強の走りに熱狂したが、その代償として国内秋競馬での主役不在という、寂しい現実に直面している。

　８９年の秋天皇賞には、オグリキャップ、スーパークリークにイナリワン、メジロアルダン、ヤエノムテキなど当時のほぼベストメンバーが集まった。まだ枠連しかなかった時代だが、大枚をつぎ込み、熱く燃えたあの日が懐かしい。

　大外の１４番枠から好スタートを切った武豊騎乗のスーパークリークが終始、好位の２、３番手をキープ。最後の直線、中団から鬼脚で猛追したオグリキャップを退け、ゴールに飛び込んだ瞬間は、今も脳裏に焼き付いている。

　国内最強馬の凱旋門賞挑戦の流れは、来年以降も変わらないだろう。斤量面で有利とされる３歳馬の挑戦も、これまで以上に増える可能性がある。

　海外も悪くはないが、国内でそれ以上の熱い戦いを見たい。「昔は良かった」。こんなことを言うのは、年を取った証拠だろうか。

（デイリースポーツ・玉森正人）